Пламя Феникса

Бабчинская Юлия

– Это игра пороков и добродетелей. Ты видишь здесь семь лестниц и…

– И множество змей, – перебила ее Лали.

Адора нетерпеливо посмотрела на нее, поправляя прическу и без того идеальную в своем небрежном беспорядке.

– Змеи символизируют пороки, а лестницы – это ключ к спасению. Надеюсь, это пока понятно. В целом турнир довольно прост. Двигайся наверх и не падай вниз. Но…

– Но? Почему должно быть «но»? Все звучало довольно просто.

– Ничто не может быть простым, когда дело касается вопросов жизни и смерти. Слушай внимательно! А на самом деле, давай сыграем. – Она достала кости, бросила их на доску и передвинула фигурку на несколько клеток. Лали

повторила за ней. В следующий ход Адора попала на клетку с изображением человечка и надписью на незнакомом Лали языке.

– Что здесь написано?

– Щедрость. Видишь, с этой клетки можно перебраться по лестнице выше. Но посмотри сюда, – и Адора указала на длиннющую змею, пересекавшую поле по диагонали, хвост которой заканчивался на единице. – Упасть и оказаться в самом начале проще простого.

Лали пыталась запомнить каждое слово, тем более, что игра ей нравилась все больше и больше. Но в голову вдруг прокралось недавнее воспоминание – после нападения духа Риок подошел к ней и передал записку от Роши:

«Извини, если обидел тебя. Я понимаю, тебе нужно время, чтобы разобраться во всем. Только знай, что я всегда рядом, если понадобится мое плечо. Знаю, что ты будешь недовольна, но я решил участвовать в турнире вместе с тобой. Так будет правильнее всего. Твой Р.»

– Лали? – позвала ее Адора, выводя из задумчивости. – Ты просто грезишь наяву! Твой ход.

Лали бросила кости, но мыслями еще была в недалеком прошлом. Роши находился поблизости, но не заходил к ней, зато Риок…Когда Лали спросила его о Тайцу, кто это такой и что ему нужно, Риок сделал то же, что и другие. Предостерег ее никому не доверять, ведь Тайцу мог скрываться где угодно, что бы это ни значило. Лали пообещала себе, что после турнира попытается разузнать все сама, как это всегда и делала. Осталось пережить турнир.

Внутрь заглянула женщина из «серых», как их теперь называла Лали. Они относились к «низшей касте» и делали удобнее жизнь «красных». Лали это совершенно не нравилось, но она была в чужой для нее стране, в которой действовали свои законы.

Женщина поставила рядом с ними на низкий столик расписную вазу с фруктами и вышла, но Лали вновь поймала на себе удивленный и даже восторженный взгляд «серой».

– Почему они так смотрят на меня? – спросила она у Адоры.

– Ты же фэн-луни, – без промедления ответила та.

– А что значит «сейти»? – вспомнила она слово, которое иногда слышала в своем присутствии.

Рука Адоры замерла на фишке – маленькой птичке, которую она переставляла вперед. Но вот птичка прыгнула на новую клетку с незнакомыми символами, Адора совсем тихо прошептала «любовь», тяжело вздохнула и перевела птичку на два ряда вверх по лестнице, поставив ее почти рядом с финишем. А Лали не могла избавиться от чувства, что птичке не подобает прыгать по лестницам. Птицы должны летать.

Если только они не заперты в клетке.

– Хорошо, – наконец произнесла Адора, переводя взгляд ясных голубых глаз на Лали. В углу зашуршала платьем Ксиу, скорее всего, тоже собравшаяся послушать объяснение. – Пора нам поговорить. Сейти – это не что, а кто. Сейти была моей старшей сестрой.

Лали непроизвольно выдохнула, хотела выдать очередной вопрос, но Адора подняла руку, призывая ее молчать.

– Сейти была чудесной, душой и радостью каждого, кто знал ее. Самой красивой среди фениксов и самой желанной. А еще сильной, очень сильной. Она могла порой то, что не могли мужчины, двигала камни, будто они ничего не весили. Когда родители отправили меня совсем крохой обучаться искусству луни, к Сейти уже сватались женихи. Ее красота расцветала с каждым годом, как и сила. Когда она

достигла шестнадцатилетия, отец понял, что нужно устраивать ее будущее. Мой отец… наш отец – возможно, ты уже знаешь, что он приходится кузеном императору Аугусту и долгое время служил послом Солида в странах Феникса, но ему не посчастливилось влюбиться в мою мать, – так вот он сказал, что выдаст Сейти замуж только за человека, равного ей по силе. И конечно объявили турнир в ее честь, чтобы найти ее «вечного супруга», того, кто был создан ей в пару, ведь не может такая сила существовать сама по себе. Многие юноши пытались обогнать Сейти в состязаниях, но никто не мог метнуть стрелу дальше чем она, а некоторые и тетиву на ее луке не могли натянуть – она была хитрой и многих женихов отправила восвояси. Но вот появился среди женихов тот, которого сторонились все прочие. Потому что слава о силе и красоте Сейти достигла земель мрака, и сам Царь Смерти явился свататься к ней.

Лалибэй слушала с замиранием сердца, будто Адора рассказывала ей некую сказку, а не историю живого человека.

– И что? Что было дальше?

– Отец счел его достойным женихом и отдал Сейти ему в жены. Но прежде Царь Смерти хотел удостовериться в ее верности, и тогда Сейти запылала огнем. Она горела, но не сгорала.

«Пусть видит, что я верна ему, если посмел усомниться во мне, – сказала она. – Я последую за своим супругом, как тень его, а этот огонь я оставляю вам, чтобы смогли вы отличить правду от лжи». Она спустилась за ним в Запределье, а позже вернулась навестить родных, с уже округлившимся животом. А потом… потом Сейти исчезла. Это была твоя мать, Лалибэй, и ты похожа на нее, как две капли воды. Или лучше сказать – как два всполоха пламени?

***

Утром наконец пришло официальное приглашение на турнир от Генерала. Будто Лали могла отказаться. Собирать ее пришли всей огромной «семьей».

– Если вы готовы, то нам лучше поторапливаться, – сказала тетушка Адора, поправляя на Лали костюм, который очень походил на ее собственный.

Лали до сих пор смотрела на Адору круглыми глазами, понимая, что вокруг слишком много тайн и что эта женщина приходится ей родственницей.

А ее отец… ее отец Царь Смерти? Как такое возможно? Эти мысли вовсе не помогали унять дрожь перед турнирам, скорее наоборот.

Когда они вышли во двор, их ждал Роши в сопровождении Риока, а также целая делегация фениксов.

Лали неуверенно глянула на Роши, не зная, как вести себя. Они расстались при таких глупых обстоятельствах! Но вот он улыбнулся и протянул ей руку.

– Идем, я не брошу тебя им на съедение.

И она доверилась ему, совсем как раньше, когда он водил ее с собой повсюду. Если она боялась с кем-то познакомиться в школе, Роши неизменно брал ее за руку и вел в самую гущу событий.

Да, все десять лет он был для нее надежной опорой. И сейчас его ладонь, такая теплая, такая живая, внушала ей веру в то, что все будет хорошо, что она справится, какие бы сюрпризы не приготовили фениксы. Он всегда будет с ней.

Войдя в Храм Солнца, Лали вновь ощутила трепет перед великолепием этой постройки. Виктору бы точно понравилось, вдруг подумала она.

Вот только здесь уже не было так пустынно, как в их с Кейто визит. По обе стороны от просвета в дальней стороне выстроились воины фениксов. Все рослые, крепкие, были тут и мужчины, и девушки. Лали показалась себе такой нелепой в этом наряде, на них он смотрелся куда уместнее.

– Приветствуем наших гостей из Мартима, – проговорил мужчина в длинной алой накидке. – Да начнется Турнир! Наши воины продемонстрируют свою силу и ловкость. Кто же будет защищать честь вашего королевства?