Почерк зверя

Вегашин Влад

— Простите, Идущий, нам не удалось взять ее живой, — покаянно проговорил он.

Торжественную тишину леса, столь органично переплетаемую с пением редких птиц, шелестом листвы, стрекотом белок, и шорохом чьих-то крыльев не нарушало ничто. Слившись почти в единое целое с деревом, эльф в плаще лигиста медленно обводил взглядом окрестности, высматривая потенциальных нападающих — разумеется, никого не было.

И зачем нужны эти дурацкие дозоры? — зло подумал страж. — Ясно же, что никто из эльфов на территорию Лиги

не сунется, а если вдруг случайно забредет — так его еще на внешнем круге остановят… А люди вообще не способны сюда добраться. Вилейан, конечно, воистину велик, и все мы бесконечно благодарны за его заботу о нашей безопасности, но надо же знать меру…

В следующий миг тишину разорвали крики и топот копыт. Эльф вскочил, мгновенно накладывая стрелу на тетиву, и даже успел выстрелить — навскидку, не целясь, и надеясь просто на интуицию.

Интуиция не подвела — один из вырвавшихся из-под сводов леса на поляну всадников рухнул на круп своего коня, раскинув руки. Оперенное древко торчало у него из горла.

Но через секунду свистнули несколько стрел, и удачливый стрелок сам захрипел, выронил лук, и бессильно повис, пришпиленный к стволу.

— Какие у нас потери? — крикнул Тиннавэль куда-то наверх.

С ближайшего дерева прямо под ноги его коня рухнул труп с перерезанным горлом. Через мгновение оттуда же спрыгнул Киммерион, сжимающий в руке окровавленный кинжал.

— Десятеро погибли, четверо серьезно ранены, еще около пятнадцати слегка задеты, но вполне способны продолжать бой, — он вытер оружие об одежду убитого эльфа. — Все охранные круги сметены — они явно не ждали нападения, особенно такого… наглого.

— Как ты ухитряешься так быстро перемещаться? — поинтересовался князь, удивленно глядя на перемазанного кровью друга.

— Я не хочу об этом говорить, — поморщился Ким.

Пользуясь возможностью, он высушил троих эльфов, и теперь чувствовал себя настолько полным сил, что не жалел энергии ни на что. По большому счету, в том, что потери были столь невелики, большей частью была его заслуга — вампир, перейдя в состояние тумана, перемещался от дерева к дереву с невероятной скоростью, и, подлетая незамеченным к стражам, убивал их раньше, чем они успевали что-либо понять.

— Как скажешь, — Тиннавэль пожал плечами, и поднялся на стременах, оглядывая свой немалый отряд.

Полторы сотни Стражей Леса быстро, но без лишней суеты спешивались, из-под деревьев выходили те, кто задержался, добивая раненых лигистов. Кто-то нес тела своих погибших, кто-то помогал раненым.

Через десять минут всех убитых эльфов сложили вместе, намереваясь похоронить на обратном пути, а всех раненых перевязали. Тиннавэль на несколько минут затерялся среди воинов, раздавая последние распоряжения, а Ким тем временем обошел колоссальный дуб, пытаясь понять, как попасть внутрь.

— Не ступай в тень от камня, юноша, — услышал он вдруг звучный, глубокий голос. Резко обернулся — перед ним стоял седой, очень старый эльф в зеленом шелковом плаще.

— Кто вы? — вампир видел всех, кто отправлялся с ними из поселения, и готов был поспорить, что этого эльфа там не

было.

— Разве это важно? — старик рассмеялся. — Я на вашей стороне, вот и все.

— Тогда скажите, как попасть внутрь!

— Твой друг прав — ты нахватался нетерпеливости от людей, — темно-зеленые глаза эльфа засветились. Ким чувствовал, что в его собеседнике что-то не то, но никак не мог понять, что именно. — Подожди несколько минут, если не хочешь, чтобы ваш отряд сократился вдвое прежде, чем вы скрестите клинки с отступниками, молодой вампир.

Скрипач вздрогнул. Его глаза сузились, и он прыгнул вперед, хватая старика за горло и прижимая к стволу.

То есть, он хотел схватить за горло и прижать к стволу. Но пролетел через ставшую вдруг полупрозрачной фигуру, и пребольно ударился костяшками пальцев о шероховатую кору.

— Что? — Ким обернулся, его ладонь легла на рукоять меча.

— Успокойся, юноша. Никакие твои способности не помогут тебе справиться со мной… как, впрочем, и все мое былое могущество не поможет мне причинить вред тебе, — улыбнулся эльф. — Твоя тайна останется твоей тайной — я вижу, что ты не желаешь зла никому из тех, кто мне дорог.

Киммерион хватал ртом воздух. Так его еще никто не ставил на место.

— Но… я…

— Предупреди своих соратников, чтобы они были готовы к бою, — прервал его старик. — И скажи — пусть не боятся магии отступников, в ближайшее время она оставит их. Но все же — торопитесь, у вас не так много времени, — с этими словами он сделал несколько шагов вперед, и словно бы втянулся в тень дерева.

Тихо выругавшись, Ким бросился на поиски Тиннавэля.

Через пять минут весь отряд собрался вокруг дуба. Скрипач стоял у того места, где исчез старый эльф, и нервно сжимал рукоять меча. Он был настолько напряжен, напоминая перетянутую до предела тетиву, что когда древесина вдруг с треском разошлась, эльф даже отскочил.

Тиннавэль первым шагнул в распахнувшийся проход. Киммерион последовал за ним, постоянно оглядываясь в поисках странного старика, но никого, кроме Стражей Леса, здесь не оказалось.

От отряда отделились два десятка эльфов, бесшумно удалившихся в правый проход. Остальные по трое пошли налево, по наклонно уходящему вниз коридору.

Лигистов у люка смели мгновенно, потеряв двоих. Несколько воинов с усилием открыли люк, и первыми же спрыгнули вниз…

Вот тогда и начался настоящий бой. Кровь лилась в буквальном смысле ручьями, защитники не желали отдавать ни единого фута своей территории, а нападающие скорее приняли бы самую мучительную смерть, чем отступили бы.

Киммерион же, обратившись в туман, проскользнул мимо сражающихся, и полетел разыскивать друзей.

— Плохо, что она мертва, — недовольно проговорил Вилейан, подходя к эльфу и забирая у него голову. — С другой стороны, это достойное наказание за глупость сопротивляться воле Повелителя. Благодарю тебя, Тайналар. Ты хорошо послужил мне и Повелителю. В награду можешь остаться со мной в Храме, когда я буду проводить церемонию Третьей крови.

— Простите, что мы не смогли взять ее живой, — еще ниже склонил голову эльф. Идущий ласково улыбнулся.