Под сенью Великого Леса

Локхарт Лисс

*

Как и ожидалось, привалы были частыми и продолжительными, но Избранные все равно, пусть и медленно, продвигались к цели. Джуди радостно наблюдала, как точка на карте с каждой пройденной милей становится все ближе к первым жилым домам. Ближе к вечеру они отыскали неплохое место для ночлега на лесной полянке, скрытой от чужих глаз зарослями колючих кустов. Чароит велел собрать хвороста и развел костер, а Лонси, Дианта и Гахара отправились на охоту. К этому времени у всех в желудках задумчиво пели киты.

Дожидаясь

ужина, Джуди изучала телефон. Связь по-прежнему не желала работать. Список входящих и исходящих звонков, сообщений и контактов был пуст, хотя сим-карта была на месте. Джуди открыла галерею и обмерла: она, кажется, знала, где были сделаны все эти фотографии. Она и сама бывала там во сне, путешествовала вдоль реки незримым духом по следам тетушки Клариссы. Джуди листала фотографии и не могла поверить своим глазам. У нее на руках оказался настоящий компромат: тайные встречи тети Клариссы и ведьмы Береники под сенью Великого Леса, их разговоры у кромки реки, приземистый домик с мельничным колесом у берега… Если показать это Дерку, он мигом отыщет Беренику, и скверна наконец покинет Великий Лес.

Джуди прекратила листать фотографии. Она остановилась на одной из них и не знала, что делать дальше.

— Афлек, — позвала она. — Можешь подойти? Хочу кое-что показать тебе.

— Конечно, сестра, — легко отозвался Афлек.

Он опустился на землю рядом с ней и заглянул в телефон. Надо отдать ему должное, он повел себя наилучшим образом. Именно этого и ждала от него Джуди, именно поэтому она и не стала звать Мелвина, реакция которого непременно привлекла бы ненужное внимание.

— Надо же! — сказал Афлек таким тоном, будто Джуди только что показала ему фотографии гималайских гор. — Как интересно.

«Интересно» — не то слово, мрачно подумала Джуди. Вот только теперь-то что делать? Она еще раз взглянула на фотографию в телефоне. На ней Черная колдунья сидела на ступенях дома, а рядом стояла тетя Кларисса, протягивающая золотое ожерелье подозрительно знакомой личности с драконьими замашками. Теперь стало окончательно ясно, что доверять Чароиту нельзя. Он заключил сделку с Черной Колдуньей, ему нужны чертежи. Завладев ими, он убьет Избранных и вернется в Великий Лес победителем.

— Не хочешь прогуляться? — предложил Афлек.

Джуди неуверенно покосилась в сторону дракона. Где гарантия, что он не пойдет за ними? А гарантия тут же подсела к Чароиту: рядом с ним опустилась и принялась весело щебетать Меличента. Пусть Чароит и был врагом, кажется, она ему нравилась, так что он принялся слушать и даже задавать вопросы. На остальных он внимание не обращал, так что Джуди кивнула, и они вдвоем с Афлеком углубились в лес.

— Итак, он работает на Черную Колдунью, — проговорил Афлек, когда они отошли достаточно далеко от места стоянки. — Как, впрочем, я и думал.

— Как ты догадался?

—

По порталам. Он ведь сам сказал, что прошел за нами на Землю по порталу, а значит, преследовал нас еще в Гарлане. В Гарлан ему тоже надо было как-то попасть… И тут он в любом случае не обошелся бы без помощников. Либо ему подсказали дорогу до Сверкающего Дома, откуда он, отведя глаза Редании и Дерку, прошел за нами в портал, либо ему просто открыли его из другой точки Великого Леса.

— А почему он сам не мог найти Сверкающий Дом? Ты сказал ему то же самое, когда мы только встретились.

— Такая уж магия этого места. Не забывай, это дом Хранителя Леса, и ему нужна особенная защита от незваных гостей. Дорогу к нему знают только те, кого позвал Дерк. Они никогда не потеряются в Великом Лесу, даже если никогда там не бывали. Скорее всего, многие, кто был в гостях у Дерка, не смогут даже точно сказать, где находится его дом.

«Вот оно что! — изумилась Джуди. — Помнится, когда мы с Мелвином только попали в Великий Лес, я спросила, куда мы идем, а он ответил: „Домой“. Теперь понятно, почему он так сказал».

Для нее это стало настоящим открытием.

— Но неужели Черная Колдунья знает, где находится Сверкающий Дом?

— Конечно, знает, — вздохнул Афлек. — Когда-то она часто там гостила — в далекие времена, когда она еще не была Черной Колдуньей, а Дерк и Редания не встретились. Сложно поверить, но и такое бывало в Великом Лесу.

Джуди удивленно покачала головой. Узнать, что некогда Черная Колдунья была желанным гостем в Сверкающем Доме — это уже слишком! Она-то думала, что Дерк и Береника с самого начала были врагами.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила она. — Неужели Дерк рассказывал?

— Нет, конечно, — печально усмехнулся Афлек. — Он никому не рассказывает о ней с тех пор, как она связалась со скверной. Помнишь, я говорил о лунах? Та, что говорит голосом прошлого, рассказала мне.

— Хорошо, — задумчиво кивнула Джуди. — Допустим, он действительно заключил сделку с Черной Колдуньей. Я одного не понимаю, какое отношение ко всей этой истории имеет тетя Кларисса?

Теперь пришел черед Афлека удивляться.

— Ты знаешь эту женщину с фотографии?

— К сожалению, знаю. Она моя тетя, и я живу с ней под одной крышей столько, сколько себя помню, — мрачно ответила Джуди. — Я всегда знала, что она ужасная женщина, но чтобы она была связана с Великим Лесом!..

Она в подробностях пересказала Афлеку свой недавний сон. Тогда-то она не восприняла его всерьез, но теперь получила наглядные доказательства.

— Не понимаю, кто она такая. Но насколько я знаю ее, она своего ни за что не упустит. Она, кажется, имеет какую-то хотя бы иллюзорную власть над Береникой. Хотелось бы знать, какие отношения их связывают.