Под сенью Великого Леса

Локхарт Лисс

— А-а, душонка-то не на месте. Рушится мир вокруг тебя, голуба?

Джуди так и застыла, занеся ногу над ступенькой, но взгляд бродяги уже расфокусировался. Он протянул вперед руку и просипел:

— Подашь старику на бутылочку?

Джуди нашла в карманах мелочь и, не задумываясь, сунула в дрожащие руки бродяги. Наклонившись поближе, она заметила, что не такой уж он и старик. Ему было около сорока, но в морщины, которые лучами разбегались от глаз и рта, глубоко въелась грязь, отчего он казался намного старше своих лет. Бродяга улыбнулся и, сжав монетки в кулаке, проворно сунул руку в карман. Не успела Джуди опомниться, как ей на ладонь лег маленький, перевязанный

шпагатом сверток. Бродяга кивком головы показал на Мелвина, уже спешившего на помощь, и приложил палец к губам. Джуди крепче сжала сверток так, чтобы спрятать его в руке, и повернулась к Мелвину.

— Все в порядке? — настороженно спросил он.

— Все хорошо, — отозвалась Джуди. — Пойдем в магазин.

Мелвин смерил бродягу презрительным взглядом. Джуди знала, что он всегда настороженно относился к пьяницам и попрошайкам. По его мнению, они даже не заслуживали права называться людьми, поэтому он всякий раз не одобрял, когда Джуди давала кому-то мелочь. «Тратила бы ее на уличных музыкантов или официантам на чаевые, а не на этих», — ворчал он, но Джуди все равно всякий раз поступала по-своему. Вот и сейчас Мелвин неодобрительно на нее покосился, а она лишь пожала плечами в ответ и кивком указала на магазин. А когда Мелвин отвернулся, чтобы подняться по ступенькам, поспешно сунула сверток в карман. Бродяга удовлетворенно улыбнулся и стал деловито пересчитывать мелочь, причем делал это вслух, будто хотел нарочно подразнить Мелвина.

— Ты вечно слишком строг к ним, — сказала Джуди, когда они оказались внутри магазина.

— Мне не за что их уважать. Неужели они не способны найти себе работу? Любую. Даже в этом паршивом магазине, — пробурчал Мелвин, скрестив руки на груди. — И вообще, мы сюда не за пьяницами пришли. Давай посмотрим, что лучше взять ребятам.

Они разбрелись в разные стороны. Магазинчик был тесным, но на витринах и в шкафах здесь помещалось немало добра. Джуди с интересом разглядывала конфеты и шоколадки: некоторых из них и вовсе не водилось в той части страны, где она жила. Из-за прилавка за ней поверх газеты наблюдала пожилая женщина в опрятном белом фартуке. Ее ухоженный внешний облик ничуть не сочетался с убогим убранством магазина, а свой товар она оберегала взглядом так ревностно, словно это были несметные сокровища. Присутствие двух подростков ее явно нервировало, но она тут же успокоилась, когда Мелвин принялся перечислять все, что надумал взять. Джуди не мешала, а когда Мелвин уже зашуршал пакетами, укладывая покупки, попросила мороженое.

— Не холодно ли для мороженого? — усмехнулась продавщица, не слишком охотно принимая горку мелочи. Это были скудные остатки карманных денег Джуди. — Так и заболеть недолго.

— В самый раз, — бодро отозвалась Джуди.

На самом деле ей просто срочно требовалось охладить голову. Встреча с бродягой уже частично помогла избавиться от злости на Мелвина, но Джуди хотела стереть ее без следа. Ей нужно было трезво подумать, чем она могла его задеть, и загладить вину. Мороженое в этом вопросе было лучшим советчиком. Когда Джуди и Мелвин бок о бок спустились с крыльца, бродяги уже и след простыл. Джуди зашуршала фантиком от мороженого. Здешний фруктовый лед, купленный за гроши, понравился ей куда больше городского, так что первые пять минут дороги она просто наслаждалась, подставляя лицо прохладному ветерку. Но вот мороженое закончилось, фантик был свернут и сунут в карман, а руки тщательно очищены снегом и спрятаны в варежки, и теперь молчать стало уже попросту неприлично.

— Мелвин, давай не будем держать друг на друга зла?

Мы лучшие друзья, и мои отношения с Афлеком это не изменят. Сколько раз ты выручал меня и был рядом, когда никого не было! Неужели ты думаешь, что я могу это забыть? Давай поговорим, разберемся, и если что-то не так, я постараюсь это исправить.

— Ничего ты не можешь исправить, — буркнул Мелвин. — Вернее, можешь, но не станешь этого делать.

— О чем ты говоришь? Я не телепат, так что объясни, пожалуйста, человеческим языком. Ты ведь не Оракул, чтобы загадки загадывать, правда?

Мелвин даже не улыбнулся.

— Я не хочу об этом говорить.

— Ты первый завел разговор на эту тему, так что давай разберемся до конца.

— Это причинит тебе боль.

Джуди остановилась и скрестила руки на груди.

— По-твоему, твое нынешнее поведение не причиняет мне боль? Ты злишься, а я даже не понимаю, в чем провинилась.

Мелвин тоже остановился и взглянул на нее, и Джуди удивилась, сколько боли и печали в его глазах. Она вдруг поняла, что в своих расспросах зашла слишком далеко и каждой новой резкой фразой мучила Мелвина. Так они и стояли, глядя друг на друга, а с неба медленно опускались снежинки, путаясь и пропадая в волосах. Казалось, весь лес затих, ожидая, что же случится дальше.

— Давай, Мелв. Расскажи мне. Обещаю, я не стану смеяться или кричать, и между нами все останется по-прежнему. Давай… как всегда, ладно? У нас не было друг от друга тайн, если не считать Великого Леса. Но тут другое…

— И тут другое, — перебил Мелвин. — Джуди, то, что я скажу тебе, выбьет меня из колеи.

Джуди усмехнулась.

— А все это? — она обвела руками лес перед собой, но имела в виду совсем другое. — Все это не выбивает меня из колеи? За последние несколько дней я навидалась всякого. Прошу тебя. Давай Великий Лес станет нашей последней тайной.

— Последней ли? — встрепенулся Мелвин. — Про того чувака, который звонил тебе, ты мне тоже ничего не рассказала, а ведь Афлек знал, не так ли? И про то, как он вернулся, я знаю, ты имеешь к этому какое-то отношение. Я тоже не дурак и чувствую, тебе есть что от меня скрывать.

— Мелвин, — Джуди прикрыла глаза. — Да, признаю, я умолчала обо всем этом. Я никому об этом не рассказывала. О возвращении Афлека — потому что не хочу искушать судьбу, нам и так едва удалось ее перехитрить. То, что произошло между мной и Афлеком, должно навсегда остаться в секрете, потому что это не для ушей живых.

Мелвин смотрел на нее тяжелым и мрачным взглядом, но все-таки нашел в себе силы кивнуть.

— А тот чувак зовется Ванессой, и если тебе действительно интересно, я могу все тебе рассказать. Я не придавала ее фигуре особого значения, пока она не спасла нас. Скажи мне правду, а я скажу тебе. Давай больше не оттягивать этот неприятный момент, у меня сейчас уже голова взорвется.

Мелвин нервно переступил с ноги на ногу и опустил голову. Когда он заговорил, голос его звучал приглушенно и стыдливо.

— Афлек успел первым, только и всего. Обогнал меня на пару часов, представляешь? — он хмыкнул и прокашлялся. Джуди стояла, будучи не в силах пошевелиться. До нее наконец начал доходить весь ужас ситуации. — В Сочельник… Я думал вечером, перед самым Рождеством, отвести тебя в сторонку и обо всем сказать. Ты мне давно нравишься, Джуди, и я очень скучал, пока был в Великом Лесу. Это одна из причин, по которой я вернулся именно за тобой. Я долго убеждал Дерка, что нам нужна именно ты, и как только он согласился, сразу бросился на Землю, позабыв обо всех связанных с этим проблемах.