Под Знаменем Империи. Том 1

Астахов Евгений Евгеньевич

В первую очередь я осматриваю скважины общего пользования, разбросанные по всей столице. Раньше доступ к ним был вполне свободным, и каждый житель мог ими пользоваться, чтобы пополнить запасы питьевой воды, но около четверти века назад ситуация в столице ухудшилась.

Изучив несколько колодцев, расположенных посреди улиц состоятельных жителей, я вижу, что они заброшены. Однако, чтобы не слишком нарушать привычки горожан, рядом с колодцами разбиты лавки с гербами Кровавого Моря.

На повозках постоянно подвозят воду, пополняя запасы. Я ощущаю, что бочки не простые.

Усиленные и изменённые неизвестной техникой они могут хранить гораздо больше воды, чем кажется со стороны. Нечасто встретишь пространственные техники, видно, что это направление торговли для клана имеет ключевое значение.

От желающих пополнить запасы чистой воды нет отбоя. Горожане выстраиваются в длинные очереди, создавая бесперебойный спрос на столь простой и жизненно необходимый товар.

Я вливаюсь в нестройные ряды покупателей из состоятельных граждан, которые обсуждают другие городские новости, словно покупка воды для них – дело привычное.

За прилавком торгует лично один из представителей Кровавого Моря. Он с алчным блеском в глазах принимает оплату и следит, как люди клана в доспехах разливают воду или выдают уже готовые кувшины и небольшие бочки.

Выстояв очередь из нескольких десятков человек, я подхожу к прилавку и прошу воды. Крепкий и слегка пухлый купец оценивает меня пристальным взглядом. Наконец, он изрекает:

– Кувшин воды будет стоить три луника.

– Уважаемый, – холодно возражаю я, – у меня уши на месте. Только что ты отдал такой же объём воды за полтора луника.

– Не шуми, мужик, – кривится представитель Кровавого Моря, окинув продолжающую расти очередь презрительным взглядом. – Вода нынче в дефиците. Так уж звёзды сложились, что на тебе её осталось крайне мало. Можешь подождать, пока привезут новую партию, возможно, тогда и цену скину. Но тогда тебе придётся встать в конец очереди. А, возможно, не скину…

Он хохочет над собственной немудрёной шуткой. Несколько бойцов клана поддерживают его сдержанными смешками.

– Эй, парень, не задерживай! У меня маленький ребёнок ждёт! – раздаётся возмущённый возглас из толпы.

– А у меня старая мать! – визжит какая-то женщина. – Она так и помереть может. Давай уже плати или проваливай!

Скрипнув зубами, я отдаю целых три луника. Для меня это настоящая дикость. Да для большинства ремесленников даже в городе это дневной заработок. А тут за кувшин столько берут! Район-то богатый, люди словно не замечают, как на них наживаются. Хватают покупку и бегут по своим делам.

Я отхожу в сторону и пробую на вкус эту драгоценность. Вода чистая, лучше, чем получилось очистить племяннице Торрика. Однако это не всё. Жидкость насыщена лёгкой, едва заметной Ки. То ли после применения схожей техники, то ли специально, чтобы усилить вкус и эффект.

Неудивительно, клан Кровавого Моря всё же славится своими водными техниками. Вот и выбрали себе надёжный источник доходов. Слишком подозрительно всё это выглядит.

Покинув это место, я прохожусь по другим колодцам города. Почти везде встречаю торговцев из того же клана. Кроме того, доступ к старым скважинам перекрыт, а охраняет их городская стража.

Никто,

кроме Кровавого Моря, попросту не торгует водой, и это крайне удивительно. Логика подсказывает, что на столь лакомую нишу слетелась бы масса стервятников, но в столице этим занимается всего один клан. Очень странно. Иначе как сговором я это объяснить не могу.

А сколько слухов ходит. Если верить Рине, единственными купцами, чья поставляемая вода проходит проверку качества у городских чиновников, являются представители Кровавого Моря.

Под покровом ночи я незаметно посещаю личные колодцы некоторых кланов, и увиденное поражает. В большинстве случаев вода малопригодна для питья, однако источники некоторых влиятельных семей являются исключением из этого правила. Интересно, болтают ли они об этом в публичных местах? Сомневаюсь.

Итак, что же здесь происходит?..

Я отправляюсь в бедняцкие районы города, где скважины вроде как должны быть закрыты, но на самом деле здесь даже страже нет особого дела до происходящего. Не имея денег и альтернатив, люди берут воду из непригодных для питья источников и стараются как-то её очистить. С учётом дефицита разработанных мной печатей это практически невозможно. Результатом подобных кустарных фильтров являются отравления и даже смерти. Но, так как страдают в основном неимущие, эта проблема мало волнует городские власти.

Здесь мне удаётся поближе изучить и осмотреть эти колодцы. Круглые, выложенные камнем, они уходят глубоко под землю. Поймав нескольких пьянчуг, ошивающихся поблизости, я подробно их расспрашиваю.

Сначала они отнекиваются и бормочут что-то невнятное, но звон серебряных монет быстро развязывает им языки.

– Да что тут рассказывать-то? – икая, говорит один из них, с жадностью глядя на монету в моей руке. – Колодцы в нашем районе давно уже запаршивели. Люди болеют, мрут как мухи. А стражникам хоть бы хны.

– Ага, – подхватывает другой, утирая грязным рукавом сопли. – Говорят, это всё Кровавые Псы виноваты, – последнее он произносит, понизив голос. – Они, мол, нарочно губят колодцы, чтобы свою воду втридорога продавать.

– А печати-то эти, для очистки, тоже хрен достанешь, – вздыхает третий пьянчужка, почёсывая давно немытую бороду. – Раньше хоть Торрик помогал, почитай единственный, кто о нас заботился. А теперь и он сгинул куда-то.

– Да уж, – подытоживает первый. – Совсем плохи дела. Того и гляди, весь район вымрет от этой отравы. А знатным господам только того и надо, земельку, значит, освободим под их хоромы.

Я киваю, отдавая им обещанные монеты. Информация, конечно, обрывочная, но она подтверждает мои собственные мысли.

Перемещение по городу и изучение проблем с водой с разных сторон постепенно позволяют мне сформировать целостную картину.

У большинства богачей вопрос с водой вообще не стоит. Для кого-то покупка кувшина за несколько серебряных монет не составляет труда, а у некоторых и в собственном колодце источник вполне чистый. Таких я отмечаю, запоминая, к какому клану они принадлежат. Меня больше всего смущает именно этот момент. Наверняка, они как-то замешаны.