Подопечный

Костин Сергей

Но жадное пламя не собиралось так просто отдавать захваченную добычу.

Изредка оборачиваясь назад, я видел, как бурлит болотная жижа, как выскакивают из воды пылающие ноги паука. Через несколько минут все было закончено. Остался только смрадный запах горелого мяса.

Второе чудовище немного потопталось позади нас, нападать не решилось и спустя несколько мгновений сгинуло в чавкающей болотной тине.

Столб пламени тихо погас, оставив после себя совершенно чистую серую площадку. Хорошая жатва.

Я свалился на второй половинке дороги.

Рядом не мог отдышаться ангел. Зинаида медленно приходила в себя.

— Что это было? — давясь воздухом, спросил хранитель.

— Спасение, — просто ответил я.

— Это ты его сделал? Если да, то я весьма уважаю твои способности к колдовству. Но обещай, никогда не делать этого без предварительного уведомления. Иначе сердце мое не выдержит.

Сказал и свалился без памяти.

Я последовал за ним. Не беспокоясь больше ни о пауках, ни о чем другом на свете. Я был горд. Сегодня я воочию увидел, что все эти шуточки по поводу Великих Странников не такая уж ерунда и не ограничиваются только мыльными пузырями. Я познал силу. И теперь у меня не возникало сомнений в том, что рано или поздно я найду Сердце Тьмы и сумею распорядиться им так, как того оно заслуживает.

И впервые за все эти дни я заснул совершенно спокойно, не беспокоясь ни о безопасности друзей, ни о своей. Теперь за моими плечами вовсю развевался гордый стяг Великих Странников.

Конец болотной дороги ознаменовался новой встречей.

Вначале мы услышали веселую музыку, затем рассмотрели сквозь дымку развевающиеся стяги и, вскоре, показались сами встречающие.

От нормальных людей, весело размахивающую руками толпу, отличало только то, что все они были лилипутами. Не настолько маленькими, что бы не замечать их, но и не настолько большими, что бы относиться к ним слишком серьезно. Просто маленький народец.

Едва мы сошли с желтой дороги на землю, нас обступило около сотни человечков.

— Браво, браво! — вопили они старательно и подбрасывали в воздух свои шапочки.

— Что-то не слишком мне нравиться прием, — угрюмо пробурчал Мустафа, старательно освобождаясь от липнущих к нему крошечных ручек.

— Да брось ты! — мне лично понравились лилипуты, — Весьма милая и тепла встреча.

— Вот и я говорю, — не унимался ангел, — Слишком теплый. С чего бы я стал так веселиться?

— Может быть мы первые люди, появившееся на дороге.

Довод вполне убедительный. Мустафа ничего не ответил, но я почувствовал, что настроение у него упало до нулевой отметки.

Маленькие люди расступились, и перед нами возник лилипут в смешной, широкополой шляпе без верха. Он аккуратно расшаркался, поклонился и торжественно произнес:

— Королевство Его Величества Узура Первого приветствует Вас! Его Величество король просит проследовать за мной в главный дворец, чтобы лично выразить Вам, героям и храбрецам, свое уважение.

— Я ж говорил, что не все тут чисто. Монархия, — зашептал мне на ухо ангел.

— А ты хотел встретить демократическую

республику с президентом во главе? — я отвесил вежливый поклон встречающему лилипуту и обратился с ответной речью. Как и положено:

— Мы с удовольствием принимаем приглашение Его Величества Узура Первого и будем счастливы услышать его голос.

— Ты давно стал дипломатом?

Мустафе не нравилось абсолютно ничего. Маленький рост жителей, их приветливые лица, приглашение короля. С Зинаидой, наоборот, проблем не возникало вообще. Она тискала в своих объятиях сморщенные веселые рожицы и радостно смеялась. Какие разные люди.

Мы последовали вслед за малышом в шляпе, сопровождаемые многочисленной толпой, не перестающих веселиться лилипутов.

За густыми деревьями, обступающих дорогу, вскоре показался город.

— Вот тебе и лилипуты.., — пробурчал хранитель.

Город оказался совсем не маленьким, как я ожидал. Несомненно, дома не возносились в небо и не впечатляли размерами. Самые обыкновенные постройки, соответствующие росту коренных жителей. Но вот во всем остальном! Вокруг города возвышалась приличная крепостная стена с многочисленными башенками, в которых я заметил неусыпных стражей с копьями наперевес.

Массивные ворота распахнулись, и на нас бросилась стая здоровенных собак, которых с трудом удерживало по трое лилипутов.

— У нас частенько случаются набеги недругов, так что приходиться постоянно быть настороже, — пояснил сопровождающий нас лилипут.

— Да все нормально, — успокоил я хозяина, старательно обходя клацающих зубами псин, — Главное чтоб вам было хорошо.

А на улицы, казалось, высыпали все жители. Обступив плотной стеной дорогу по которой мы двигались, люди махали маленькими флажками и дружно скандировали:

— При-вет ге-ро-ям! При-вет ге-ро-ям!

— А позвольте узнать, уважаемый? От чего нас так торжественно приветствуют? — обратился мрачный Мустафа к лилипуту.

Тот не оборачиваясь, пояснил:

— Много долгих лет никто не появлялся с той стороны Великих болот. Мы несколько раз посылали воинов узнать, в чем дело, но никто никогда не возвращался. Только совсем недавно мы смогли узнать страшную тайну. Из последнего, самого многочисленного за всю историю отряда, сумел спастись всего один солдат. Он то и рассказал нам о бесчинствующих на дороге стаях чудовищ.

— А раз мы прошли, то автоматически стали героями? — не унимался ангел с расспросами.

— Совершенно верно. И вас ожидает великая награда короля. А вот и дворец.

Так называемый дворец представлял из себя довольно приличную кучку нагроможденных друг на друга и друг к другу глинобитных домиков. Никакой роскоши, никакого величия.

Зинаида, как это обычно свойственно всем женщинам, не выдержала и поинтересовалась несоответствию вида жилья короля согласно занимаемой им должности. На что получила исчерпывающий ответ, что де наш король прежде всего заботиться о своем народе, а только потом о собственных интересах.