Подставная невеста, или Отбор с подвохом
Шрифт:
И главное – как мне вернуться домой?!
Вдохнув поглубже, я решительно поднялась и покинула ванную комнату. Позволила служанкам меня раздеть. Отстраненно наблюдала за тем, сколько тряпья приходится носить местным женщинам. Одни панталоны чего стоили! Нижняя сорочка, множество завязок, несколько слоев юбок, придающих платью объем, и, опять же, корсет, до невозможности стягивающий грудную клетку. Зачем это все?
Я поглядывала на свое отражение в ростовом зеркале. Изучала. Искала несостыковки с тем, что довелось прочитать в книге, однако ничего не находила. Надменная, холодная,
– Леди Норисс, – осторожно позвала одна из служанок. – Прислали служку, который отведет вас в обеденный зал.
Недовольно поджатые губы в застывшей в зеркале девушки, лик которой надежно сидел на мне. Сияющие изнутри кристальной чистотой украшения. Легкий румянец на щеках, изящно дополненный с помощью косметики, и выделяющиеся на фоне белоснежной кожи серые глаза, которые обрамляли густые ресницы. Таких красавиц не существует в природе. Я выдумка!
Мысли неугомонным роем крутились возле одного вопроса. Я отпускала служанок, шла по длинному коридору, спускалась по мраморным ступеням, отстраненно слышала стук своих каблучков, ощущала давление корсета, ловила на себе завистливые и просто недружелюбные взгляды, держала спину идеально ровной, не опускала вздернутый подбородок, а сама неустанно спрашивала саму себя: вымысел или реальность?
Мне ничего не стоило вжиться в роль и немного поиграть. Если это сон, то отличная уловка подсознания, чтобы не думать о Марке. Если же нет…
В противном случае начинались проблемы. Притом не из ряда, какое выбрать на вечер платье. Намного серьезнее и опаснее! Они не грозили обычным выговором строгого папеньки, а были чем-то настолько серьезным и ощутимым, что настоящая Аннаэриса не потрудилась в прямом смысле слова выпрыгнуть из собственного тела. И имя-то похожее! Созвучное с моим.
Я вдруг остановилась возле притихших при моем приближении девушек. Посмотрела на рыжеволосую. Положила ладонь на плечо ее соседки и безмолвно, одним лишь взглядом, «попросила» встать. Та решила со мной не спорить. Взволнованно захлопала ресницами и быстро поднялась, а я заняла освободившееся место.
– Фини, если не ошибаюсь? – произнесла весьма миролюбиво.
Что-то подсказывало, что нужно пообщаться с рыжеволосой невестой. Не чутье! Нет, меня к ней тянуло магнитом. Правда, пришлось отвлечься на застывшую рядом участницу отбора, которая не до конца поняла «просьбу».
– Свободных мест еще много.
– Но я уже заняла… – начала было она и подавилась своими словами, стоило всего лишь выгнуть бровь.
Интересно, Валериану так боялись? Или просто понимали, что с ней связываться – себе дороже? Кто она такая, раз позволяла себе столь дерзкое обращение с другими девушками и даже самим распорядителем отбора?
– Итак, Фини…
– Фиони, – поправила меня рыжеволосая, и едва припудренные веснушки засветились маленькими огоньками.
– Фини, – будто не заметила я, – мы как-то встречались на балах в Южных землях. Мне тебя представляли.
– Не думала, что вы запомните.
– Кажется, ты дочь дознавателя. И определенно знаешь, в чем заключалось первое испытание.
– Отец не обрадуется.
– А мы ему не скажем, –
Фиони прикусила губу. Глянула поверх моего плеча, скорее всего, выискивая девушку, которую я бесцеремонно прогнала.
– Она не поможет тебе продвинуться дальше. Или же… можешь вылететь хоть завтра, стоит только щелкнуть пальцем и поговорить с кое-кем. Ты ведь знаешь, это мне по силам.
Да кем Валериана себя возомнила?! Я даже дернулась от внезапно нахлынувшего гнева, но отступила под внезапным жжением между ключиц. Потянулась к шее. Дотронулась до того места и одернула руку от исходящего оттуда жара.
Не показалось! Меня сдерживало что-то. Контролировало.
– Там была проверка ауры, – негромко произнесла Фиони, опасаясь, что нас услышат. – На входе в тронный зал повесили просветлители, которые помогли лорду Марригану различить истинные намерения прибывших невест.
Девушка замолчала на пару секунд, провожая взглядом прошедшую мимо участницу отбора. Нервно обернулась. Вновь посмотрела на заинтригованную меня.
– Они проверяли, кто желает зла принцу, кто к нему равнодушен, а кто уже испытывает светлые чувства или хотя бы восторг. Первые не прошли дальше. Скорее всего, они отправятся к моему отцу для расследования, – произнесла она сдавленно и, словно одумавшись, поспешно добавила: – Но это не он мне рассказал. Я догадалась сама! Меня представляли лорду Марригану, и даже довелось с ним немного пообщаться. Поэтому я все поняла, когда прошла через просветлители и увидела этого мага возле принца.
– Спасибо, – снизошла Валериана до благодарности, чем удивила не только меня.
В этот момент в обеденный зал зашла королевская чета. Принц в маске, беловолосая холодная королева и ее супруг с весьма открытым взглядом. Последний мне показался добрым. Выбивающимся из этой троицы веющим от него теплом и радушием.
Все присутствующие поднялись. Склонили головы. Дождались, когда столь важные для страны особы займут свои места и сели вслед за ними.
Гостей было много. Под сводчатым высоким потолком плясали огоньки зажженных свечей. Свет забавным фонтаном струился на головы невест и обычных приглашенных, омывал макушки, падал на расставленные по всему периметру обеденного зала столы и с трудом добирался до паркетного пола. А там плясали тени. Двигались, словно живые, образуя увлекательные фигуры.
Я часто заморгала, сбрасывая наваждение, и вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Прямой, особенный. Не прожигающий негативом, а немного другой. Правда, пришлось сделать вид, будто я ничего не заметила, ведь это мог оказаться Шоколадник, который пообещал следить за каждым моим шагом.
Глава 4
К утру третьего дня уже хотелось выть от бездействия. Нет, я не сидела на месте. Проверяла границы своих возможностей, изучала собственные покои, присматривалась к окружению, издалека наблюдала за девушками, стараясь не приближаться, чтобы лишний раз не вступать в конфликт.