Подземелья Дикого леса
Шрифт:
Дни перетекали один в другой, и предполагалось, что это будет продолжаться вечно — по крайней мере, так казалось Элси и Рэйчел. Но тут обнаружилось кое-что очень странное, что до поры до времени не поддавалось ни осмыслению, ни объяснению.
Это случилось днем; дрова были уже приготовлены, уборка сделана. Большинство детей решили побездельничать до вечера и теперь вытаптывали на заснеженном дворе поле для игры в классики. Сестры сидели на пороге и смотрели. Вдруг они заметили, что Майкл и Синтия готовятся выйти в лес ставить силки. Рэйчел спросила, что они делают, и мальчик в ответ предложил им пойти с ними.
— Давай, — согласилась Рэйчел и посмотрела на сестру. — Пойдешь?
— Ладно, — сказала та, хоть ей было немного не
Они отправились вместе со старшими ребятами — Майклу было семнадцать, на год меньше, чем Синтии, — в сторону леса, что рос на краю долины. У девочки на поясе висел моток проволоки, парень нес несколько капканов, сделанных из дерева и обломков железа, бережно прижимая их к груди. Они шли знакомой тропой, протоптанной в подлеске их собственными ногами, потом наконец остановились и начали оглядываться.
— Он кончается примерно вон там, — объяснил Майкл, указывая на линию деревьев вдали, где начиналась возвышенность. — У нас ни разу не получалось пройти дальше. Каждый раз оказываемся там же, откуда вышли.
— Странно, — сказала Рэйчел.
— Очень… и довольно неприятно. Не советую пробовать, — вставила Синтия, поправляя каштаново-рыжие волосы, убранные платком.
— Меня каждый раз как будто укачивает, — добавил Майкл, похлопав по животу. — Противно. И куда ни дернись, очутишься опять в том же месте. Можно запутаться.
Синтия кивнула.
— Раз нас четверо, давайте разделимся и поищем звериные тропы. Чем больше глаз, чем лучше. Только не ходите к тем деревьям. Если все-таки переступите через пояс, покричите. Мы вас найдем.
— Ясно, — сказала Рэйчел.
Элси коротко попрощалась с сестрой; ей не хотелось показаться нюней, но было немножко страшно снова потеряться в лесу. К тому же девочка вспомнила, с каким ощущением впервые шагнула в лес; она тогда думала, что уже никогда больше не увидит сестру. Странно было снова переживать все те же события несколько дней спустя, но Элси твердо решила быть полезной: ей нравилось думать, что она помогает добыть пропитание для их новой семьи.
Она пошла в сторону возвышенности, но потом свернула влево, помня предостережения старших. Прошлой ночью начало подтаивать, воздух немного потеплел; с деревьев комьями падал снег, открывая взгляду темно-зеленые ветки. Земля вся промокла от талой воды, тут и там по узким канавкам с холма бежали тоненькие ручейки. Из стволов поваленных деревьев росли крохотные грибы; где-то впереди пела птица. Элси вдруг почувствовала, что на душе у нее становится удивительно спокойно; так не было уже давно — с тех пор, как родители сказали, что им придется уехать. Чувство было, если можно так сказать, освежающее.
Вдруг она заметила краем глаза ослепительное пятно. Повернув голову, Элси увидела на кедровом пне белого кролика. Тот смотрел на нее. Девочка тут же узнала в нем того самого зверька, который ей встретился, когда она только вошла в лес — казалось, это было вечность назад. Он как-то по-особому дернул ушами, когда она подошла… Словно тоже узнал ее.
— Привет, малыш, — сказала Элси.
Она могла бы поклясться, что кролик открыл рот, чтобы ответить, но не издал ни звука. Такое ощущение, будто он забыл, что хотел сказать. Вместо этого он просто пошевелил носом. Видимо, довольный, что Элси его заметила, кролик спрыгнул с пенька и поскакал в сторону холма. Впрочем, совсем скоро он обернулся и снова посмотрел на Элси, словно звал ее за собой.
— Ладно, — решительно сказала девочка. — Куда идти?
Она двинулась за кроликом через заросли папоротника, доходящего ей до бедра. Кролик, к счастью, видел, как медленно продвигается дело, и то и дело останавливался и ждал, пока она проберется через заросли. Элси понятия не имела, куда они идут, и уже потеряла из виду место,
Они прошли холмик и спустились в небольшую расселину, где в канаве бурлил мутный ручей; прошли по его змеящемуся берегу и пересекли широкий луг, на котором тут и там сверкали клочки зеленой травы, освободившейся от снежного покрывала. Все это время Элси удивлялась, как же можно охотиться на такое красивое создание, такое юркое и умное. Она решила не упоминать о кролике при Майкле с Синтией — вдруг они не разделяют ее чувствительности.
И тут кролик пропал. Нырнул в заросли молоденьких деревьев — и все.
— Кролик! Ты где? — крикнула Элси и сама себе удивилась. Неужели она ждала, что тот крикнет в ответ что-нибудь вроде: «Тут я!» Оглядываясь в поисках своего проводника, она неуверенно шагнула вперед, запуталась ногой в плюще и во весь рост растянулась на грунтовой дороге.
Элси подняла голову. Это и вправду была дорога. Очень длинная дорога. Она прорезала густой лес плавной змеящейся лентой. На дальней обочине девочка заметила что-то треугольное, каменное, вроде верстового столба. Выглядел он так, будто стоял здесь уже многие века. Девочка озадаченно оглядела дорогу. Почему остальные о ней не знают? И что она вообще делает посреди заброшенной территории внешнего пояса? И тут она поняла: это уже не внешний пояс. Каким-то образом ей удалось прорвать чары и оказаться в самом сердце Непроходимой чащи. Или, как называл эти места Кароль, в Диком лесу.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Славная осада
Элси и дорога
Команда была — ждать; провидец Варфоломей Крот решил, что нужно использовать элемент неожиданности. Командующий согласился, хоть ему и не терпелось начать осаду. Провидец также посоветовал разбить лагерь прямо здесь, на изгибе туннеля, потому что кротовья армия шла почти два дня.
Они следовали по бесконечным переходам, наблюдая, как каменная кладка из гладкого гранита сменяется необработанным сланцем и снова гранитом. Пересекли столько мостов, сколько Кертису в жизни еще не доводилось видеть, перекинутые через темные колодцы, которые тянулись, казалось, до самого центра земли. Останавливались на отдых на каменистых плато и слушали, как вода мерно капает с поросших лишайником стен, на которые крошечные походные костры отбрасывают причудливые тени. Когда прошло два дня — как объяснили божествам, по наземным стандартам они равнялись примерно неделе, — сэр Тимоти встал перед своим войском и гордо объявил: — ОСАДА ФОРТА КЛЫККК СТАНЕТ ВЕЛИКОЙ СТРАНИЦЕЙ ИСТОРИИ. ЭТО САМОЕ ДЛИТЕЛЬНОЕ НАСТУПЛЕНИЕ, КОТОРОЕ КОГДА-ЛИБО ПРЕДПРИНИМАЛИ КРОТЫ.
Должно быть, настало утро; часа через три по всему лагерю, сплошь уставленному белыми холщовыми палатками, бурлила деятельность. Время наконец пришло: генералы собрались на совет, чтобы обсудить сегодняшние действия. Они остановятся у городских стен и объявят жителям, чтобы те встали под знамена рыцарей Подлесья или же приготовились пасть от их клинков. Потом сэр Тимоти обратится к Деннису Узурпатору (для переговоров издалека у них было специальное приспособление — рог на тележке); если тот откажется капитулировать, Прю с Кертисом по сигналу выйдут из укрытия, начнется битва, и на Кротград и форт Клыккк обрушится вся мощь кротовьей армии. Рыцари хотели, чтобы Вышние гиганты вели себя как можно более свирепо и даже, хоть кротам этого и не увидеть, размахивали руками и скрежетали зубами. Последнее предложение поступило от того самого бедняги, которого Прю едва не раздавила. Остальные незамедлительно одобрили: да, скрежет был бы очень кстати. Прю попыталась изобразить что-то подобное и чуть не прикусила язык. Кертис же, казалось, имел в этом деле порядочный опыт.