Пока греет огонь

Копылов Валентин Миронович

^{Он птицей перелетел расщелину и резко остановился. Еще в прыжке он увидел далеко внизу, среди белизны, черное пятно.}

^{Вокруг пахло родным запахом Альбы. Мгновение назад она была еще здесь.}

^{Нетвердый шаг, еще шаг. Поскрипывает снег. Застывают в жутком молчании деревья, прекращают возню дрозды, и все как будто смотрят на Рыжика.}

Рыжика бьет озноб, он отчетливо чует запах свежей крови. Несмело заглядывает он в жуткий

зев трещины и вздрагивает.

^{Как тихо вокруг! Кругом снег, белый, чистый, искрящийся. Живи, дыши, радуйся, и вдруг страшное, оскалившееся от боли черные пятно.}

^{Покачнулись кедры, всплеснула тонкими ветвями жалостливая рябина. Жалко им слепую собаку. Да только не было у нее другого выбора. Замерзнуть ли от лютой стужи, упасть ли от голода на хрупкий снег, провалиться под лед, шагнуть в застывший провал расщелины. Все ее ожидало в равной мере, и первой из всех невзгод, оборвавшей}

^{ее стремление идти вперед, была трещина среди мрачных тяжелых скал.}

^{Альба, Альба... Не разбудит твой голос уснувшую тайгу, не расскажет глупым щенкам о прошлом стаи, не научит диких псов любить волю.}

ЛЮТЫЙ ЯНВАРЬ

^{Близилась середина января. Лютые морозы железными тисками сдавили тайгу, на зеленые кроны кедров, елей, пихт, сосен накинули невидимые ледяные цепи и стянули крепко-накрепко.}

^{Стоят лесные великаны зелеными истуканами, не дрогнет на их ветвях ни одна иголочка.}

^{Не слышно криков птиц. Не раздвинет лесную чащу грудь лося, не промчится, высоко подбрасывая увенчанную рогами голову, красавец марал. Будто мор великий прокатился по лесам и горам, по речным долинам и, погубив всю живность, словно в насмешку оставил в живых лишь Рыжика.}

^{Надолго ли?}

^{— Изо дня в день пробегал он десятки километров, готовый броситься на все, что может дышать и двигаться, но буквально все живое будто провалилось сквозь землю.}

^{Голод, какого он еще не испытывал, заставлял кружить по лощинам и склонам гор, выходить на дороги, приближаться к человеческому жилью. Но странное существо, передвигавшееся на двух ногах, приводило его в смятение и заставляло поспешно вновь уходить в леса.}

^{Неоднократно пускался он по заячьему следу, но всякий раз что-то мешало ему разобраться в хитроумных заячьих четверках, восьмерках. И он догадывался, что именно голод, проникший в глаза, уши, парализовал умение сосредоточиться. Принять разумное решение он был не в силах.}

^{«Есть. Есть»,—-дышит широко раскрытая пасть, горят звериной злобой глаза.}

Уже неделю он бегает впустую. Да и бегает ли? Непохож ли он сейчас на слепую мать, опасливо переставлявшую ноги и ожидавшую на каждом шагу невидимую

западню?

^{Оттепель, вскоре за которой ударили морозы, сделала для Рыжика доброе дело. Снег покрылся твердой коркой, и до недавнего времени, пока не выпал свежий снег, он бегал по насту, словно по земле, хотя многих животных, среди которых были и косули, наст не выдерживал.}

^{Остановившись возле ключа, певшего насмешливую песню назло всем морозам, словно сейчас было лето, Рыжик долго крутил носом. Едва ощутимые косульи запахи то прилетали откуда-то издалека, то вновь пропадали.}

^{Он, не долго думая, побежал на далекий запах. Вскоре совершенно явственно потянуло косулями.}

^{«Не радуйся, не спеши. Передохни»,— отдавал он себе приказания и все-таки приблизился к животным.}

^{Косули ходили но поляне и, тревожно оглядываясь, разбрасывали ногами снег. Пробившись до земли, они неторопливо срывали сухие стебли травы.}

^{«Как осторожны»,— тревожился Рыжик. Прячась за стволами деревьев, он бесшумно подпола к крайнему, одиноко торчавшему из снега кусту и затаился. Впереди лежала голая поляна. До ближайшей косули оставалось пятнадцать метров.}

^{Стадо косуль в пять голов, среди которых был один самец, более крупный и увенчанный небольшими рожками, мирно паслось, продолжая раскидывать копытцами снег. Настороженность, видно, никогда не покидает этих зверей. Они постоянно озирались, прядали ушами, принюхивались к воздуху, отыскивая в нем приближающегося врага.}

^{Стадо бродило на окруженной крупными осинами площадке. тянувшейся клином в глубь тайги.}

^{Напрасно Рыжик надеялся, что животные приблизятся к нему. Косули медленно продвигались в противоположную сторону. Светлые пятна вокруг коротких, почти незаметных хвостиков медленно удалялись.}

^{Рыжик продолжал внимательно следить за животными. Как энергично бьет копытцами по снегу крепкий и мощный самец. Остальные косули вроде тоже энергично работают ножками. Они хорошо упитаны, свободно передвигаются по снегу и выглядят прекрасно. Впрочем, одна косуля почему-то меньше других и голову держит как-то странно, будто она от тяжести, против воли хозяйки, клонится к земле, и споткнулась вдруг на ровном месте.}

^{Без всяких сомнений, она едва держится на ногах. И озирается совсем редко, значит, не верит ни глазам своим, ни ушам, и надеется только на товарок. Вот оно, везение! Однако мать учила, что везет тому, кто умеет быть осторожным и много бегает. Но разве сегодня он мало пробежал, разве не лежал под кустом, до боли вытягивая шею, стараясь досконально изучить косуль? Из пяти выбрал самую маленькую и тщедушную, и она непременно должна спасти ему жизнь.}

^{Рыжик вышел из-за укрытия и не спеша побежал к косулям. Все ближе и ближе стройные фигуры зверей. Он мельком глянул в сторону рогача, их взгляды перекрестились.}