Полночный вальс

Куин Джулия

Губы Данфорда сложились в лукавой улыбке, и он кивнул.

— Я намерен присмотреть и за вами: Белл будет очень тяжело, если с вами что-нибудь случится.

Джон взглянул в глаза собеседнику. Они были едва знакомы, но благодаря Белл стали единомышленниками.

Джон вернулся к Белл и ее родителям, которые помогали молодоженам принимать поздравления от пожилой пары, выражая сожаление, что сами они тоже не смогли присутствовать на церемонии. Джон успел уловить обрывок разговора и был вынужден прикусить губу, сдерживая смех. Белл сжимала зубы, притворно сокрушаясь

тому, что не имела счастья лицезреть собеседников в числе гостей на своей свадьбе. Увидев, что Джон вернулся, она просияла.

— Наш друг прибыл, — тихо сообщил он.

— Что за друг? — удивилась Кэролайн.

— Армейский знакомый Джона, — выкрутилась Белл, утешаясь тем, что ее слова в какой-то степени являются правдой.

Затем внимание Кэролайн отвлекла подруга, с которой леди не виделась со времени отбытия в Италию, и Белл поспешно повернулась к Джону.

— Что же нам теперь делать?

— Ничего. И не терять бдительности.

Белл глубоко вздохнула и поджала губы: ее терпение было на исходе.

— Ты уже сообщил об этом Алексу и Эмме?

— Это сделал Данфорд.

— Что же, мы так и будем стоять здесь, как овечки, ожидая, когда он приведет в исполнение свои гнусные планы?

— Вроде того.

Из горла Белл вырвался крайне странный звук.

Джон недоуменно взглянул на нее.

— Это ты только что рычала?

— Возможно, я.

— Боже милостивый, нам следует поскорее избавиться от Спенсера, иначе моя жена превратится в зверя.

— И притом злобного зверя — надеюсь, ты это запомнишь. — Белл вздохнула и огляделась. — Джон, это не он вон там, справа? — Она небрежно указала на белобрысого мужчину, потягивающего шампанское.

Джон проследил направление ее взгляда и коротко кивнул, неотрывно наблюдая за Спенсером. В этот момент негодяй оторвался от своего бокала, и глаза их встретились. Джон ощутил, как ледяная дрожь прошла по его телу, и вдруг исполнился убеждением, что сегодняшний выезд на бал был безумной идеей. Надо скорее увозить отсюда Белл. Он разберется со Спенсером сам и по-своему.

— Он идет сюда! — прошептала Белл.

Джон прищурился. Спенсер поставил бокал на ближайший стол и направился к ним через зал. Джон заметил, что противник больше не смотрит на него: его взгляд переместился на Белл. В ярости и страхе Джон судорожно прижал Белл к себе.

— Добрый вечер, лорд Блэквуд, леди Блэквуд, — издевательски произнес Спенсер.

— Какого черта тебе надо? — процедил сквозь зубы Джон. Ему понадобилось собраться со всеми силами, чтобы не Ороситься на спенсера и не вцепиться ему в глотку.

— Ну, ну, Блэквуд, что за манеры? Я всего лишь подошел поздороваться с тобой и с твоей женой — так ведь полагается на балах, верно? Конечно, память могла сыграть со мной злую шутку. Прошло столько лет с тех пор, как я посещал лондонские балы. Как тебе известно, я давно не бывал на родине.

— Ты все сказал?

— И не танцевал я давным-давно. Надеюсь, леди Блэквуд окажет мне честь.

Джон притиснул Белл к себе.

— Не надейся.

— Если не ошибаюсь, решение в

таких случаях принимает дама.

Белл с трудом сглотнула — во рту у нее почему-то пересохло.

— С вашей стороны было весьма любезно пригласить меня, мистер Спенсер, — сумела выговорить она, — но сегодня вечером я не танцую.

— Вот как? Странно… — глаза Спенсера побелели от злобы.

— Из уважения к мужу, — продолжала импровизировать Белл. — Как вам известно, он не танцует.

— Ах да, он ведь калека! Совсем забыл об этом. Но вряд ли эта причина должна помешать вам развлекаться. — Он шагнул вперед и приставил к животу Джона револьвер, слегка поводя им и не убирая палец с курка.

Белл беспомощно огляделась, похолодев от ужаса, и какое-то мгновение ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок. Вокруг было чрезвычайно многолюдно. Никто не замечал, что один из гостей целится в другого. Если закричать. Спенсер наверняка пристрелит Джона прежде, чем кто-нибудь сумеет выбить у него оружие.

— Но потанцевать с вами я бы не отказалась, — дрожащим голосом заключила Белл.

— Нет, Белл, — приглушенно проговорил Джон.

— Мой муж такой ревнивец! — попыталась пошутить она. — Он не позволяет мне даже танцевать с другими мужчинами.

— Уверен, на этот раз он не станет возражать. — Спенсер убрал револьвер, взял Белл под руку и повел ее на середину зала. Джон стоял, как пригвожденный к месту, с трудом переводя дыхание. Он стиснул кулаки, но не ощутил, как ногти впились в ладони. Все его внимание, вся энергия и душа устремились к двум светловолосым головам, удаляющимся прочь. Он понимал, что Спенсер не причинит Белл вреда — во всяком случае, посреди переполненного бального зала. Если что-нибудь случится с Белл под взглядами столь многочисленных свидетелей, Спенсеру ни за что не достичь своей главной цели. А Джон понимал: Спенсер жаждет убить его.

— Что случилось? Почему Белл танцует с ним?

Обернувшись, Джон увидел рядом встревоженно нахмурившуюся Эмму.

— Он направил на меня револьвер и пригласил Белл.

— Кто-нибудь это видел? — спросил Алекс.

Джон покачал головой.

— Черт возьми! Было бы лучше иметь свидетелей. — Алекс схватил Эмму за руку. — Пойдем, дорогая, потанцуем, — и весьма поспешно, хотя и не столь грациозно, герцог и герцогиня Эшбурнские пробрались к танцующим.

— Что вам нужно? — прошептала Белл, машинально повторяя на вальса.

Спенсер ослепил ее широкой улыбкой.

— Всего лишь насладиться вашим обществом, миледи. Неужели эта причина кажется вам такой невероятной?

— Да.

— Возможно, мне хотелось познакомиться. В конце концов наши жизненные пути, скажем так, пересеклись.

Бэлл ощутила, как гнев растет в ней быстрее, чем страх.

— Я бы предпочла, чтобы наши жизненные пути навсегда разошлись.

— Возможно, так и будет — и сегодня же вечером, если мой замысел удастся.

Белл споткнулась и извинилась с милой улыбкой. Увидев Алекса и Эмму, танцующих за спиной Спенсера, она медленно сделала выдох, ободренная их присутствием.