После
Шрифт:
Всякий раз глядя на свои руки, оно лило слезы, видя искаженные серые конечности, завершенные смертоносными когтями.
Оно испытывало тяжесть в плечах, крылья все меньше слушались, но все равно хотелось лететь.
Воспарить в небеса и пронестись сквозь холодный встречный ветер разрезаемого воздуха к городу, где ждет спасение.
И вот последнее поручение было исполнено.
Близилась развязка войны, длившейся уже несколько лет.
И вот, ноги вступили на край дороги. Внизу была пропасть, что быть может своей темнотой укроет беглеца.
— Стой, — крикнул
Хозяин появился столь внезапно.
Оно обернулось.
— Ты не можешь желать этого, — сурово произнес демон.
Мышцы вокруг мутных глаз пульсировали, тварь напрягла всё тело, готовясь к рывку, но Люций моментально схватил одно крыло и рванул на себя.
Тварь упала рядом, и смиренно легла у ног хозяина, не смея пошевелиться.
— О, нет… — демон склонился и взял голову твари в свои руки, прикрыв ими неровные отверстия вместо ушей, — посмотри на меня.
Вознеслись к лику хозяина мутные расплывшиеся пятна глаз. И в них, Люций наконец заметил.
"Огонь… нет. Ты разумен! Не может быть! Ты все это время не был перерожден до конца!"
Сперва демона охватил гнев.
Но прошло несколько мгновений, и ему стало так невыносимо тяжело, что он отпустил голову и, резко встав, отпрянул.
"Нет… ты все это время был человеком. Как мерзко… Что я сделал с тобой!? Нет, мне уже плевать на все…"
— Прочь. Лети, ты заслужил это.
Обуянная страхом, дрожа всем своим уродливым телом, тварь подскочило и прыгнула в тьму пропасти, чтобы в ней расправить серые перепончатые крылья и улететь к городу.
_____
Город замер в ожидании.
Потепление спало, и морозы ударили с новой силой.
Люди, коренные горожане, и крестьяне, скопившиеся в нем, чтобы укрыться от войны, сидели в своих домах, а когда зазвенел колокол, все они прошли к библиотеке, чтобы скрыться в её подвалах. Им не дано было наслаждаться роскошью прекрасных залов библиотеки, они брели толпой обреченных по тёмным тоннелям, разбредались по залам и комнатам катакомб, какие-то из них ранее служили хранилищами и амбарами, какие-то тюрьмами, где-то были просто пустые комнаты, испещренные древними письменами, а где-то даже гробницы, в которых стояли тяжелые саркофаги из цельного камня.
Там они сидели в полной темноте, зажигая свечи лишь изредка, так как их оставалось очень мало.
Караван из леса альвов так и не вернулся.
В городе не было еды, не было воды, не было свечей, не было дров. Холод проник в стены каждого дома и заморозил все внутри. Воины рубили и жгли мебель в своих кострах внутри оставленных строений. Каждый квартал был превращен в крепость. Вновь везде была пустота, и лишь приспешники жречества в черных робах патрулировали улицы, пока воины ходили по стенам и по краям кварталов, возвышавшихся над снежным перевалом, где скрывалось множество ущелий и впадин.
Когда-то до войны, люди этого города славились своим мастерством. Их руки создавали все самое изящное и драгоценное на этом континенте. Великолепные скульптуры вырезались из камня, лучшие мечи выковывались в здешних кузницах, самые прелестные украшения создавались
Меха, драгоценности, мёд, оружие и доспехи и все прочие товары спускались на юг, на север же шли зерно, кожа, масло, скот, специи. Торговля никогда не прекращалась, как и бесконечные пограничные войны, и походы. Жизнь кипела в горах по всему континенту, но северная столица была жемчужиной этой жизни.
Люди севера были смиренными и суровыми. Крестьяне жили тяжким трудом, закрепощенные своими господами, владельцами земли. Они засеивали и собирали с большими усилиями урожаи с небольших горных полей, где в столь малом количестве имелась плодородная земля.
Рыцари гор были преданы богам как никакие другие воины этого мира. Они умирали с именами своих богов на устах, все сражались до конца и посвящали своим покровителям обильные жертвы.
Но теперь все это было не важно.
Время стерло все былые достоинства. Некогда имевшие уникальный характер, северные люди осунулись. Народ превратился в рабов, а правители в рабовладельцев.
Спустя столетия жрецы города отошли от дел. Мудрейшие люди, владеющие древними знаниями, перестали избираться в жрецы, их места стали занимать богачи, владевшие многими угодьями. Посты покупали за деньги, выборы выигрывали с помощью технологий политической борьбы. И настоящих мудрецов среди жрецов осталось немного. Все мудрецы, изучающие глубинную сторону человеческого разума, ушли в горы, затерялись в храмах, высеченных в отдаленных горных районах, где совсем не жили люди.
В управление городом на смену старейшинам, пришли молодые и амбициозные землевладельцы.
Под новым руководством северное государство изменило свое поведение на континенте. Огромные бронированные армии из тех, кто когда-то был призван охранять закон и порядок, спокойствие города, теперь собирались с завоевательными целями, распаляемые хищными воззваниями и жаждой наживы, что была чужда первым рыцарям.
Натиск на юг имел успехи. Армии Стремительного и Океанических врат были разбиты, границы сдвинулись на юг, были захвачены многие крепости и города. Культурное влияние севера распространилось тогда на весь континент. Но его древний источник иссяк.
Столица, некогда основанная жрецами для всех тех, кто жил стремлением к культуре, превратилась в обычную хищную столицу.
Город расширился, в нем стало больше горожан, его обнесли стенами, построили новую роскошную библиотеку и цитадель, из которой управлялись захваченные территории.
Наступил момент, когда северяне почувствовали приближение своего действительного господства на всем континенте.
Но пришла тьма.
Одним жарким летом, на юге появились из неоткуда огромные орды нечеловеческих существ. Они сокрушили войска юга, что вышли принять их бой. Десятки тысяч уродливых созданий неумолимо уничтожали все на своем пути. Это орды растаптывали поля, сжигали деревни, пожирая их жителей, ровняли мелкие города с землей. И вот однажды на север пришла весть о том, что Золотой престол пал.