Последний Хранитель Империи

Орлов Сергей

Но превосходство в числе и опыте делало своё дело. Корнилов и последний магистр медленно загоняли Арсения в угол, их совместные атаки сжимали кольцо вокруг мерцающего силуэта Зверя.

— Ты не представляешь, с какими силами играешь, — прохрипел Корнилов, кровь из рассечённой брови заливала его лицо. — Сдавайся, пока не стало хуже.

— Хуже уже не будет, — спокойно ответил Арсений, и впервые в его глазах отразилось что-то нечеловеческое. — Для меня.

Он достал из внутреннего кармана маленький нож с рукоятью из чёрного дерева и, прежде чем магистры успели среагировать, сделал

глубокий надрез на своей ладони. Кровь заструилась по пальцам, но вместо того, чтобы падать на землю, она поднималась в воздух, образуя сложный узор.

— Что ты делаешь? — в голосе Корнилова впервые прозвучал страх. — Остановись!

— Слишком поздно, — глаза Арсения теперь светились тем же мерцающим синим светом, что и его Покров. — Вы хотели уничтожить Путь Зверя, но это невозможно. То, что начато, нельзя остановить.

Кровавый узор засиял, соединяясь с его Покровом. Воздух вокруг Арсения задрожал, искажаясь от колоссального выброса энергии, и его силуэт начал размываться, окутанный ослепительным голубым сиянием.

Корнилов бросился вперёд с яростным криком, но было слишком поздно. Ритуал уже начался.

— Зверь никогда не будет вашим, — произнёс Арсений с улыбкой. — Совету придётся принять правду, хочет он того или нет.

Последняя вспышка была настолько яркой, что осветила весь остров. Когда зрение вернулось к выжившим магистрам, на месте, где стоял Арсений Вольский, осталась лишь выжженная часть мостовой с клубящимся голубоватым туманом. От него и самого его Покрова не осталось видимых следов.

Корнилов медленно подошёл к центру выжженного круга. Он опустился на колени и провел рукой над дымящимся камнем. Его лицо исказилось от смеси ярости и страха.

— Ни тела, ни праха, — прошептал он. Затем громче добавил: — Обыскать весь город! Проверить все порталы и резонансные точки! Найти его, или то, что от него осталось.

Он не успел закончить фразу, как в тишине переулка прозвучал далёкий раскат грома, как насмешливое эхо последних слов исчезнувшего мага. Дождь возобновился, смывая кровь с мостовой, унося с собой последние материальные свидетельства случившегося.

Но в воздухе, неуловимом для обычных чувств, что-то изменилось. Словно невидимое присутствие наблюдало за тем, как магистры уносят своих погибших и раненых, как городская стража прибывает на место происшествия слишком поздно, как первые лучи рассвета пробиваются сквозь тучи, освещая промокший и безразличный к человеческим трагедиям Петербург.

Тайна Покрова Зверя не была раскрыта. И судьба его носителя осталась загадкой.

За год до этих событий никто не мог предположить, что студент с непослушным Покровом, талантом к аферам и вечно пустыми карманами однажды заставит дрожать от страха весь Имперский Совет Магистров.

Никто, кроме самого Зверя.

А где-то далеко от переулка, в тот же самый момент, когда яркая вспышка озарила небо над Васильевским островом, серебристые глаза девушки внезапно распахнулись во тьме. Рита Давыдова резко села в постели и прошептала одно лишь имя:

— Сеня…

Глава 1

Когда у тебя талант к неприятностям

За

год до этих событий. Петергоф. Как обычно, шел дождь.

Если бы в Академии Покрова давали награду за умение превращать многообещающие ситуации в полнейшую катастрофу, я бы, чёрт возьми, получал её каждый год. С отличием, на золотом блюдечке и с личной подписью каждого из членов Совета Двенадцати.

Я стоял в центре экзаменационного зала как единственная тёмная фигура на шахматной доске. Меня окружали восхищённые взгляды первокурсников — эти дети всегда тянутся к хорошему шоу. И еще больше им нравилось следить за нескрываемым раздражением профессоров. Особенно одного конкретного хрыча, который прямо сейчас сверлил меня взглядом сквозь допотопные очки без дужек.

Передо мной на постаменте лежал пульсирующий магический кристалл. Задача была до смешного простой — активировать Покров и поддерживать связь с кристаллом жалких тридцать секунд.

Тридцать. Грёбаных. Секунд.

Любой студент с мозгами размером с горошину справлялся с этим после первого семестра. А я, Арсений Вольский, третьекурсник, гроза карточных столов и предмет воздыханий половины женского состава Академии, стоял тут уже в третий раз. И прекрасно понимал, чем всё в итоге закончится.

— Мы ждём, господин Вольский, — скучающим тоном произнёс профессор Волохов, поправляя своё идиотское пенсне. — Или вы планируете дождаться следующего семестра?

По залу прокатились сдержанные смешки. Я подмигнул первокурсницам в первом ряду, и они тут же зарделись, как маков цвет.

Да, сегодня я определенно облажаюсь. Но сделаю это стильно.

— Сейчас, профессор. Решаю, какую форму выбрать для своего Покрова. Медведь кажется слишком банальным. Может, лучше Орла? Или Волка, к примеру? Да, мне кажется, что Волк будет отличным вариантом.

Профессор Волохов закатил глаза с таким усердием, что, казалось, увидел собственный мозг. Если он у него, конечно, был.

— Этот экзамен не шутка, Вольский. Вы уже дважды его проваливали. Ещё одна неудача, и вы можете распрощаться с нашей Академией. И никакая принадлежность к некогда славному роду вам уже не поможет.

Я сделал глубокий вдох. В конце концов, я не был бы Арсением Вольским, если бы не пытался до последнего. Я вытянул руки к кристаллу и закрыл глаза.

Давай, давай, ты, ленивый ублюдок, — мысленно обратился я к своему Покрову. — Хотя бы раз в жизни не подведи.

Сначала, как обычно, ничего не происходило. Зато я отчётливо слышал, как какой-то умник на задних рядах делает ставки на мой провал. Затем, медленно, вокруг моих пальцев заструилось голубоватое свечение — слабое, едва различимое, словно предсмертное мерцание дешёвой свечки. Но всё же реальное. Перешёптывания в зале стихли. Все затаили дыхание, даже тот придурок, принимавший ставки.

Десять секунд… пятнадцать… двадцать…

Покров становился ярче. Я почувствовал, как меня наполняет непривычная уверенность. Неужели? Неужели в этот раз повезёт?