Последний шаг профессора Вудда
Шрифт:
Не смея верить в такую удачу, молодой Вудд расценил предложение Уайта как счастливую случайность. Он сразу увлекся интересной работой.
Постепенно как-то само собой определилось, что Уайт не обходился без Вудда, и в течение последних лет тот был бессменным помощником и заместителем ученого.
Однако это ничего не изменило в характере Вудда. По-прежнему он старался не обращать на себя внимания и держался в стороне от все возрастающей популярности Уайта.
Трагическая смерть учителя и гибель Генри
Он много выстрадал, передумал и решил обязательно закончить работу, начатую с покойным Уайтом.
Вудд был удивлен и обеспокоен, когда за ним явились двое незнакомцев в штатском и привезли в это серое мрачное здание. Сидя у стола, он нервно теребил клинышек русой бородки и поглядывал на человека, который вот уже четверть часа что-то писал, не обращая на него ни малейшего внимания.
– Профессор Арчибальд Давид Вудд?
– неожиданно раздался резкий голос.
Ученый вздрогнул и обернулся. Человек смотрел на него пристальным, изучающим взглядом.
– Да, это мое имя, - запинаясь, ответил он.
– С кем имею честь?
– Следователь Лоу.
– То есть какой следователь?
– не понял ученый.
– Должен сообщить, что вы находитесь под следствием по делу о гибели профессора Уайта.
Вудд почувствовал, как его бросило в жар.
– Понимаю. Вам нужен свидетель?
– вытирая платком лоб, спросил он.
– К сожалению, нет. Вы обвиняетесь как соучастник Уайта в проведении преступных экспериментов с весьма опасными микроорганизмами, что явилось причиной гибели самого Уайта, его ассистента и могло вызвать эпидемию среди населения страны.
У Вудда опустились руки. Какие же они преступники? Да, Уайт исследовал метеориты и он, Вудд, помогал ему в этом. Они ставили цель: доказать существование органической жизни за пределами Земли, в других мирах. Разве можно было предвидеть, что все окончится так трагически.
После перенесенных за последнее время потрясений и еще этого удара ученый окончательно растерялся. Трясущимися руками он налил из графина стакан воды и залпом выпил.
– Вы готовы мне отвечать?
– спросил следователь.
Вудд молча кивнул.
К концу допроса ученым овладела апатия. "Пусть судят... Сажают в тюрьму... Куда угодно, лишь бы скорее", - вяло ворочались в голове мысли. Расписавшись под показаниями, он нашел в себе силы спросить, что же ему грозит.
Следователь пожал плечами: ну что можно сказать человеку, убитому свалившимся на него несчастьем?
– Учитывая ваше положение, много не дадут, но с научной работой и ученым званием, видимо, придется распроститься, - сухо ответил он и добавил: - Я должен взять с вас подписку о невыезде.
На улице шел мелкий противный дождь. Торопливые прохожие толкали Вудда, некоторые чертыхались на "растяпу,
Резкий гудок клаксона заставил его обернуться. Вплотную к тротуару подкатил черный лимузин.
– Арчи! Дружище!
– раздался знакомый голос.
Дверь машины раскрылась, и Ричард Брайтон втащил Вудда в машину.
– О-о, да у тебя такой вид, словно идешь на виселицу! Что случилось? участливо заглядывая в глаза ученому, опросил он.
– Ты почти угадал, - горько усмехнулся Вудд.
Брайтон сокрушенно покачал головой и включил скорость. Машина тронулась.
Некоторое время оба молчали.
– Если не возражаешь, совершим небольшую прогулку за город, а потом я тебя подвезу домой, - предложил полковник.
Вудд согласился. Так, пожалуй, даже лучше, может быть, удастся отвлечься от гнетущих дум.
Брайтон вывел машину на загородное шоссе и снова обратился к Вудду.
– Я понимаю. Тяжело потерять учителя и друга. Но стоит ли так убиваться? Ты же знал, что у старика больное сердце.
– При чем тут сердце? Он был здоров, как буйвол!
– То есть как при чем, разве ты не видел медицинского заключения? Его опубликовали на второй день после смерти Уайта.
– Снизив скорость, Брайтон достал из-за сиденья газету.
– Вот, посмотри. Она у меня случайно здесь сохранилась.
Вудд прочитал заключение и отшвырнул газету.
– Что за ерунда! Уж я-то знаю, отчего умер Уайт!
– воскликнул он.
– Зачем же тогда меня держали две недели на карантине!
На выразительном лице Брайтона поднялись брови.
– Арчи, выкладывай все начистоту! Я сгораю от любопытства!
– потребовал он.
Машина медленно катилась по блестящему мокрому асфальту. Проплывала назад омытые дождем сочно зеленеющие поляны, перелески, из гущи которых выглядывали изящные островерхие коттеджи. Потом начался спуск к морю. Брайтон уверенно вел машину, притормаживая на крутых поворотах.
Стремление Вудда поделиться с приятелем свалившимся на него несчастьем и хотя бы этим облегчить душу было настолько непреодолимым, что он, не раздумывая, рассказал все.
Слушая его, Брайтон разыграл такое изумление, что в его искренности трудно было усомниться.
– Вот это новость!
– воскликнул он, когда Вудд закончил.
– Значит и медицинское заключение и некролог напечатали для того, чтобы не дать повода для паники. Но как тебя угораздило влипнуть в эту историю?
Вудд только пожал плечами.
Машина подкатила к легкому павильону. Брайтон затормозил.
– Нет, так это оставить нельзя! Нужно тебя выручать, - решил он.
– А пока пойдем согреемся. Меня что-то знобит от сырости.