Потерянный рай
Шрифт:
Время догадок и предположений закончилось, как только первый АРК с ощутимым толчком отделился от среза стартовой шахты, устремляясь вниз, навстречу неизведанному.
Памятуя о тех уроках, что преподнес им Рай, вслед за первым аппаратом автоматической разведки стартовал второй, а за ним и третий. Выстроившись «лесенкой», они начали плавное снижение, гася орбитальную скорость.
Спустя полчаса первый разведывательный корабль пробил густую пелену облачности и вышел в чистую прослойку между поверхностью планеты и ее атмосферным покрывалом.
Взглядам Инвара и Джона предстал странный, унылый и достаточно
Джон отдал дистанционную команду, и АРК послушно снизились до пятисот метров. Теперь цифровые видеокамеры разведывательных аппаратов передавали достаточно подробностей расположенного внизу рельефа без дополнительной обработки и увеличения.
Первое впечатление не обмануло — поверхность планеты покрывало бескрайнее болото, над которым курилось марево испарений. Кое-где над бледно-зеленым ковром похожей на мох растительности вздымались рощицы необычных растений песочно-желтого цвета с воздушными полупрозрачными кронами, похожими на увеличенные во много раз семена одуванчиков, готовые сорваться и лететь под первым порывом ветра.
Впрочем, однообразие проплывающих на экранах картин вскоре было нарушено самым неожиданным образом.
АРК летели над дневной стороной планеты, и автоматика разведывательных кораблей сразу же обратила пристальное внимание на темную коническую возвышенность, появившуюся у самого горизонта.
Часть видеодатчиков теперь была нацелена исключительно на эту деталь рельефа. С каждой минутой становилось все более очевидно, что это вовсе не скальный пик, возвышающийся над топями, а… город!..
Джон замедлил полет АРК, чтобы разглядеть странное сооружение во всех подробностях.
Издали оно напоминало усеченный в вершине конус, но, по мере приближения, из общего фона огромной постройки стали выделяться отдельные элементы в виде уступчатых террас, возвышающихся по бокам пиков, причудливых асимметричных арок, которые казались сначала вылепленными из податливого материала, а затем затвердевшими… Впрочем, такое впечатление производил весь город, стены которого не были сложены из отдельных деталей или блоков, — они выглядели как черный монолит, покрытый причудливыми потеками неизвестного материала.
— Что ты думаешь, Инвар? — спросил Джон, когда корабли приблизились почти вплотную к многокилометровому сооружению и на фоне черных как смоль стен стали видны многочисленные входы и пологие, змеящиеся по периметру пандусы, соединяющие между собой отдельные кольцевые террасы.
— Похоже на термитник, — высказал свое мнение Инвар.
— Ты имеешь в виду постройки насекомых? — уточнил Джон.
— Ну да, такие большие черные муравьи, они обитают у нас на Ганио. Когда я был ребенком, мы с друзьями забавлялись, отыскивая их покинутые колонии. Туда можно было войти, не сгибаясь, и долго бродить по лабиринтам внутренних тоннелей. Очень похоже, между прочим, только размеры, конечно, не те…
— Мне кажется, ты недалек от истины.
— Да, но где его обитатели?
— Город покинут, это очевидно.
— Может, они спрятались? — предположил Инвар. — Откуда ты знаешь, что они не испугались АРК?
— Вряд ли… — возразил Джон. — Колония слишком велика, чтобы все ее обители сумели быстро укрыться внутри. Прошло
— Верно, — согласился Зори-Магир. — Но один город — это еще не вся планета, — с долей оптимизма заметил он.
— Да, будем надеяться, что в дальнейшем нам попадутся более «людные» места, — поддержал его Джон.
Спустя полчаса АРК вошли в зону сумерек, а затем их полет продолжался над ночным полушарием планеты. Вокруг царил кромешный мрак, нигде не угадывалось даже намека на освещенные поселения, и лишь системы тепловидения позволяли разведывательным кораблям фиксировать проплывающий под ними рельеф.
Черные города-колонии теперь попадались регулярно, между некоторыми из них удалось проследить полузатопленную инфраструктуру дорог, исполненных из того же черного материала, похожего на окаменевшую смолу.
— Не будем торопиться, — произнес Джон, протирая слезящиеся от усталости глаза. Несколько часов они наблюдали одни и те же картины с некоторыми незначительными вариациями. Внешние признаки ясно свидетельствовали, что экваториальный пояс планеты был густо заселен в прошлом, предположительно — представителями неизвестной людям инсектоидной расы. Обладали ли строители черных городов разумом в человеческом понимании этого термина, судить было сложно. Упоминание Инвара об исполинских термитниках, которые строили муравьи на его родной планете, ставило под сомнение такой критерий оценки, как факт наличия городов. С другой стороны, фрагменты сохранившихся дорог могли служить доказательством наличия тут в прошлом хотя бы примитивной цивилизации, но однозначный ответ на вопрос о разумности таинственно исчезнувших обитателей планеты можно было дать только при более тщательной разведке, после посадки «Пса» на поверхность планеты, а это тоже являлось немаловажной проблемой, учитывая тот факт, что черные города поднимались прямо из болотных топей.
Ответ на вопрос о разумности обитателей городов-муравейников пришел совершенно неожиданно.
Джон выпустил еще два звена автоматических разведчиков, которые начали облет климатических зон, расположенных южнее и севернее экватора.
Болотные топи оканчивались в зоне умеренного климата, постепенно переходя в равнины, кое-где поросшие зарослями древовидных растений. Несколько раз АРК фиксировали движение, и Джон с Инваром смогли получить в свое распоряжение реальные съемки мохнатых паукообразных существ, которые стремились удрать в заросли, едва завидев приближающиеся разведывательные корабли.
— Плохой признак, — скупо заметил Инвар.
— Ты о чем? — не понял его замечания Джон.
— Видишь, как стараются они удрать? Это значит, что им знакомы летательные аппараты и исходящая от них угроза.
— Не слишком ли ты хватил? — усомнился Джон. — Ты забыл, здесь могут обитать птицы, в том числе и хищные.
— Возможно. Но я их пока не видел.
Их спор был прерван тревожным сигналом от первого звена разведывательных кораблей, которые продолжали облет экваториальной зоны и в данный момент вновь двигались над дневным полушарием планеты, замыкая третий кругосветный виток.