Повелитель

Джексон Мелани

Хотя яичный коктейль его семья могла бы оценить по достоинству. В этом году Ник принял меры предосторожности, принеся свои собственные продуктовые запасы и рецепт. Как и любой мужчина, он хранил верность традициям и пытался сберечь те немногие ритуалы, которые соблюдались в его семье. Но рецепт его бабушки должен с быстротой молнии исчезнуть с лица планеты и никогда, ни при каких обстоятельствах больше не упоминаться. Даже вечно недовольное привидение в зеркале не могло бы с этим поспорить. Хорошо, что они хоть в чем-то были согласны друг с другом.

Привидение мрачно кивнуло.

«Красивая

дама, но отвратительный кулинар».

Ник испытывал некоторое беспокойство из-за этих странных разговоров с призраком и от всей души надеялся, что после праздников незваный гость из потустороннего мира исчезнет. В книге Диккенса все произошло именно так, поэтому врач ждал своего окончательного освобождения.

«Но Скрудж увидел свет и спасся, — возразило привидение. — А ты до сих пор не включил свои лампочки».

«Скрудж галлюцинировал из-за тромба в мозгу», — сердито подумал Ник, а потом тяжело вздохнул. А вдруг и у него тромб? Страшно об этом подумать, но привидение могло появиться и по более серьезной причине, чем нервное расстройство. Желательно после праздников проверить свой мозг с помощью МР-интроскопии, если призрак никуда не денется после второго января.

«Я обиделся».

— Какой ты надоедливый!

Привидение немного отличалось от персонажа «Рождественской песни в прозе». На нем часто были нелепая корона из остролиста и зеленый купальный халат, отделанный золотыми блестками — нечто вроде королевского одеяния бедняка. И все же незваный гость был не просто каким-то духом из другого мира или призраком кого-то из умерших, вернувшимся, чтобы являться Нику. Это он почти смог бы понять. Для привидения такого типа существуют определенные правила поведения. А этот призрак был очень похож на живого человека. Ник знал это наверняка, ведь из зеркала на него смотрело собственное лицо. Его лицо, только старше, более морщинистое и мрачное. И выглядело привидение весьма странно, особенно в этом смешном халате, расшитом блестками. За последние недели Ник приобрел привычку избегать зеркал и всех отражающих поверхностей. Ему надоело постоянно слушать лекции о впустую растраченной жизни, превратившейся в настоящий ад.

Ради Бога! Он совсем не отрицал, что его жизнь немного потеряла равновесие.

«Тогда сделай что-нибудь», — с крайней раздражительностью отозвалось привидение.

— Ты можешь помолчать, пока мы не проедем через горы? — буркнул Ник. — Я еще не мертв, и мне необходимо следить за дорогой.

Призрак грустно кивнул.

«Я видел трупы, у которых было больше рождественского духа, чему тебя. Твоя душа ссохлась, мой мальчик. Она почти мертва от истощения. Тебе лучше всего проснуться, пока не слишком поздно».

Ник промолчал, не сводя глаз с мокрой дороги. Обычно он любил дождь и перестук падающих капель. Нику нравилось, что на этот звук не нужно было реагировать — ведь это не голос и не какой-нибудь сигнал. Погоду он не в силах изменить, да и не нужно этого делать. Ник любил слушать дождь и чувствовать себя беззаботным и безответственным, как в праздничные дни.

«Как это

грустно, грустно, грустно!» — Призрак покачал седой головой, на которой сверкали золотистые блестки.

— Замолчи, пожалуйста.

За два часа до рассвета над горами Сьерра-Невада разразилась сильная гроза, принеся с собой град размером с шарики для пинг-понга. Крупный дождь со снегом начал мешать работать дворникам на лобовом стекле «ягуара» Ника.

— Всем веселого Рождества, — проворчал врач небесам. — Господи, ты хорошо подшутил над теми, кто путешествует в праздник. Количество несчастных случаев на дорогах вскоре сравняется с количеством пищевых отравлений.

«Это не шутка, а перст судьбы. — Привидение вдруг заговорило с воодушевлением. — Я надеялся, что это случитcя. Все знаки указывали на этот путь. Скажи: «Аллилуйя!» Мы спасены!»

— Спасены от чего? Слушай, помолчи немного. Мне действительно нужно сосредоточиться. Дорога скользкая и грязная.

Ник мысленно обругал этих ублюдков из бюро погоды, клятвенно уверявших, что ночь будет безоблачной. По их совету он не взял с собой цепи для колес машины. К счастью, по такой пустынной дороге он мог ползти черепашьими темпами, но вскоре даже это стало невозможным. Колеса постоянно проскальзывали по дорожному полотну, покрытому льдом. Ник начал осматриваться в поисках места, где можно было бы остановиться.

«Это место вот-вот покажется. Притормози еще немного, иначе пропустишь его».

— Тихо, черт тебя побери! А то сам будешь вести машину.

Но обрадованный призрак оказался прав. Совершенно неожиданно, как только гроза превратилась в снежную бурю, вдруг показалась еле заметная грунтовая дорога. Она вела в лес, где было еще темнее.

«Вот это место! — Призрак буквально взмолился: — Это должно быть оно!»

— Понимаю. — Ник поехал еще медленнее.

При обычных обстоятельствах он не стал бы рисковать поцарапать свой «ягуар» в узком туннеле из острых ветвей. Ник всегда следовал правилу: если нет проезда, то и не стоит туда ехать. Но непрекращающийся град был намного опаснее, чем грунтовая дорога, а мрачные вечнозеленые растения могли стать надежным укрытием от ненастья. Поэтому Ник быстро свернул направо и поехал по едва видимой дороге в непроглядную тьму.

«Если пойдешь сегодня в лес — лучше не ходи один…»

— Замолчи, — рассеянно произнес Ник.

Он не возражал бы против пения призрака, если только двойнику не пришло бы в голову распевать рождественские гимны, но на протяжении всего времени, пока Ник сидел за рулем, привидение хранило полное молчание.

Надежда на то, что кто-то мог жить в таких дебрях, была мала. Состояние дороги не добавляло оптимизма. Ник ожидал найти здесь старую заброшенную лачугу горняка, или хижину лесоруба, или притон заядлых самогонщиков, или нелегальную плантацию, где выращивают марихуану. В этом районе их было много. Но он обрадовался бы любому строению, где смог бы переждать грозу вместе с «ягуаром». Град оставлял все больше отметин на покрытии машины, а дорога превращалась в непроходимую реку грязи.