Познавший правила

Сухов Лео

— Разве гвардия не на стороне правителей? — спросила Амо-они. — Разве стража и армия не смогут решить этот вопрос?

— Сотник гвардейцев женат на женщине из очень далёкой ветви той же семьи, что купила услуги душегубов, пришедших по вашу жизнь… — покачал головой Батя. — Десятники — выходцы из зависимых младших семей. Стражники в бою стоят меньше, чем наёмные охранники караванов. А армия в Таффтоне — это только название. Сила Таффтона — в ополчении горожан, но об этом уже забыли. И теперь люди, попранные знатью и забытые правителями — готовы восстать, а не защищать нынешнюю власть. И пойдут они за любым, кто предложит им что-то лучшее, чем

есть сейчас.

— Я не знала об этом… — скупо заметила девушка.

— С той стороны, — Батя указал в сторону Верхнего города, — это ещё мало кто знает. Так бывает всегда. Здесь уже всё решено, а там — только начинают об этом догадываться. Многие знатные семьи города имеют право занять престол. И вот среди них достаточно смелых и сообразительных людей. В их руках нет только одного — возможности влиять на горожан. Сейчас это может делать только Семья.

— Что же вам в таком случае нужно от меня?

— Вы молоды, высокородная. И ваш будущий муж тоже. А правитель — стар. Его сын погиб, а его внук, ваш жених, скоро окажется правителем, — заметил Батя. — Я не прошу вас о многом. Только быть ему хорошей женой, поддерживать его любовь к вам и… И сделать так, чтобы ваше слово для него стоило больше всех напыщенных речей, что произносятся во дворце.

— Это слишком сложно, Батя…

— Вы — женщина, высокородная! — старик качнул головой. — Кто умеет это лучше вас? Взамен у вас будет наша поддержка. Вы будете в курсе, что замышляет знать. Вы будете знать, что происходит за пределами Верхнего города. Доверие к вам горожан, к вам и вашему мужу, будут столь велики, что вы сможете править от лица города — а не от лица группы зазнавшихся аристократов! И это заставит искать с вами дружбы, устрашит ваших недругов, а сомневающихся убережёт от необдуманных поступков.

— И что же вы потребуете взамен? — девушка вся подобралась во время этого вопроса, хотя и так была похожа на тетиву лука.

— Ничего, что вы не смогли бы сделать… — ответил Батя. — Как бы мы ни были сильны, но и наша жизнь зависит от решений наверху. Иногда нужные мне люди оказываются в тюрьме или на плахе. И мы не всегда успеваем их вытащить… Иногда интересы Семьи расходятся с принимаемыми законами. В Таффтоне уже десять притонов каприкастов — людей, принимающих очень плохой наркотик. И мы ничего не можем с ними сделать, ведь они охраняются стражей и опытными наёмниками. Иногда на нас открывают охоту те, кто боится нас и знает нашу силу. Но если вы станете той правительницей, которую я описал — одно ваше слово позволит нам избежать множества проблем…

— Иными словами, вы будете доносить до меня желания низов города, предупреждать о замыслах местной знати, а я взамен буду прикрывать вас? — поинтересовалась Амо-они.

— Именно так, высокородная… — кивнул Батя. — Причём нашу поддержку вы получите сразу, а ваша помощь будет нужна уже тогда, когда и вы, и ваш будущий муж станете правителями.

— Не слишком ли богатая предоплата? — спросила девушка.

— Так и есть… — Батя кивнул. — Но у меня есть две причины её предлагать. Первая тихо сидит недалеко от вас — это Шрам. Пусть не мы были его должниками, а он — нашим. Но когда он привёл вас на встречу, его долг был закрыт. И остался только хороший человек, помогавший нам остановить контрабанду серёжек икана. Мы мало общались, однако это не помешало мне узнать о Шраме очень много.

Амо-они искоса глянула на меня, но я продолжал молчать.

— Если Шрам хорошо относится к вам, значит, и вы не самый

плохой человек, высокородная… — продолжал Батя. — И не пойдёте на откровенную подлость, а постараетесь выполнить взятые на себя обязательства. А вторая причина — мы тоже жители Таффтона… И если тут кто-то решит устроить кровавые разборки, пострадают, в том числе, и люди Семьи. Когда по улицам снуют озверевшие от крови люди — старые страхи отходят на второй план. Уверен, что весь припортовый сброд первым делом кинется громить наши таверны и гостиницы, наши склады и наши дома. Вы — наш шанс избежать этого, а мы — ваш шанс навсегда утвердиться здесь, высокородная.

Амо-они замолчала, раздумывая над сказанным, я не лез, молча потягивая вино. Батя тоже не мешал.

— Какой же первый совет вы мне дадите? — спросил девушка.

— В гостинице «Речная» остановилось десять человек. Все они северяне. Они ехали на найм в Виор, но их корабль… сильно пострадал в нашем порту, и им пришлось задержаться. Они отправили предупреждение своему заказчику, но он умер… от старости! — Батя усмехнулся. — А может, и от жадности… В любом случае, послание об этом гонец привёз только вчера, ведь по пути он залез в сарай и несколько дней не мог оттуда выйти… И теперь эти люди сидят без работы, а они редко остаются без нанимателей. Потому что это один из знаменитых кереканских десятков. Горцы и бывшие телохранители вождей.

— Я слышала о них, — кивнула девушка. — Почему же их ещё не наняли?

— Потом что те, кто пытался сделать это — не могут к ним подойти! — Батя улыбнулся одними губами. — И не смогут до завтрашнего вечера. Их услуги стоят дорого. Однако вполне доступно для вас, высокородная.

— Мы не брали с собой таких денег… — заметила Амо-они. — А с женихом я увижусь только послезавтра, на свадьбе.

— Конечно, но у нас есть такие деньги, — заметил Батя и посмотрел на меня. — И мы даже готовы выдать сумму для найма всего десятка на год. Это полмиллиона ули, Шрам. Тебе вполне по карману, мой дорогой мальчик. И уже этой весной ты сможешь передать деньги с одним торговцем, который бывает в Форте.

Я кивнул. Полмиллиона ули ради малышки Они мне было не жалко.

— Вам нужно будет потребовать эту охрану, высокородная! А тебе, Шрам, надо прийти к Речной. Можешь просто спросить у стражи на воротах, где находится эта гостиница, и тут же появится проводник от Семьи… — Батя снова посмотрел на Они. — Своё предложение я озвучил и больше не смею вас задерживать. Мои люди выйдут на вас через несколько дней после свадьбы, высокородная. Однако мы будем приглядывать за вами постоянно. Если вы решите принять моё предложение, скажите об этом посланнику.

Глава 48

Стоило нам покинуть комнату, как Амо-они широко зевнула. Что и не удивительно. Это я привык спать тогда, когда выдаётся возможность. А у девушки, благодаря Эл-оли, весь день был расписан: когда вставать, когда есть, когда заниматься, когда в кровать идти. Так что бессонные полночи дались ей тяжело.

Во Внешнем городе царила темнота. Подозрительных личностей на улице прибавилось, как и патрулей стражи. Как бы ни пытался проводник обходить людные места, но прятаться, как он, в тенях мы с Амо-они не умели. И только показанные украдкой пропуска — мой и Пятнашки — позволяли идти дальше. К счастью, пропуска никак не привязывались к человеку. По ним можно было понять только, идёт речь о мужчине или о женщине. А как кто из них должен был выглядеть — стража не знала.