Приговоренная к Отбору
Шрифт:
На хорошеньком личике Карен отразилось замешательство, а потом она предложила:
— Тогда мы можем отправиться в голубятню. Она находится во внутреннем дворе замка, так что стоит одеться потеплее — на улице начинается метель.
Карен оказалась права. Я надела на себя самые теплые вещи, которые только нашлись в моем гардеробе, но замерзла, едва мы вышли на улицу. Морозный воздух обжигал, а ветер швырял в лицо пригоршни снега. Я спрятала нос в шарфе и понадеялась, что прогулка будет короткой.
Однако
— Кажется, я заблудилась. Я не так давно работаю в замке, а в темноте все совсем другое.
— И что же нам делать?
— Я узнаю дорогу у того слуги и вернусь. Простите за беспокойство, леди Дафна.
Девушка выглядела виноватой, и я покачала головой.
— Все нормально. Выполнение подобных просьб вряд ли входит в твои обязанности, так что это мне впору извиняться.
Карен с благодарностью кивнула мне и исчезла. Хорошо бы она поторопилась — пальцы в перчатках окоченели, а метель набирала силу.
Я в растерянности сделала несколько шагов вперед — стоять на месте было еще холоднее, — и вдруг услышала знакомый голос.
— Леди Дафна! — ко мне приблизился его высочество Брэндан. — Не ожидал встретить вас здесь.
— Я хотела отправить письмо птицей, но служанка заблудилась.
— Я с удовольствием провожу вас.
Отказываться было глупо. Во-первых, я действительно замерзла, а во-вторых… Брэндан один из принцев, а значит, наша встреча мне на руку. София убила бы за такую возможность.
— Благодарю, ваше высочество, — я склонила голову.
— О, зовите меня просто Брэндан. Вполне возможно, именно вы станете моей будущей женой. Вы позволите называть себя Дафной?
Принц проникновенно заглянул мне в глаза и коснулся моей ладони. И как он делает это? Я прекрасно знала, что он дамский угодник, но сердце все-таки затрепетало. Наверняка все из-за его невозможно-синих глаз на красивом лице.
— Конечно, — кашлянула я, стряхивая оцепенение.
— А теперь идемте — вы совсем замерзли! — Брэндан взял меня под локоть и увлек за собой.
Карен действительно заплутала, потому что принц повел меня в совершенно противоположную сторону, и вскоре перед нами выросла башня. Снег не позволял разглядеть ее как следует, но высота строения впечатляла.
— Наверх придется подниматься пешком, — предупредил Брэндон. — Справитесь?
— Конечно.
Я откинула капюшон и стянула перчатки. Лишь попав в тепло, я осознала, что продрогла гораздо сильнее, чем думала. Вскинув голову, я проследила за уходящей вверх винтовой лестницей. Стены были выкрашены в белый, а освещением служили вездесущие фиолетовые сферы.
— Хотите отправить письмо родным? — спросил принц, когда мы поднялись на несколько десятков ступеней.
— Да, они наверняка переживают. Завтра первое испытание, а я до сих пор
Брэндан остановился ступенькой ниже меня и улыбнулся.
— Волнуетесь?
— Еще как! — честно призналась я.
— Уверен, вы с легкостью пройдете первое испытание. Оно будет магическим, а считывающий дар артефакт показал, что у вас большой потенциал.
Я споткнулась и чудом не сверзилась с лестницы.
— Осторожнее, ступеньки крутые.
Брэндан взял меня за руку, а вторую ладонь положил на мою талию.
— Магическое?! — переспросила я.
Принц умело изобразил смущение.
— Кажется, я проболтался. Надеюсь, вы сохраните эту тайну, Дафна?
Мы замерли, глядя друг на друга, а между нашими лицами оставалось не больше пары дюймов — лестница скрадывала разницу в росте. Бархатистый голос принца вызвал волну мурашек, и я укусила щеку изнутри, чтобы прийти в себя. Брэндан наверняка сообщил об испытании не мне одной — зато сделал вид, будто я на особом положении. Он хочет получить корону, и мой синий уровень магии интересует его больше, чем я.
— Можете на меня положиться, — солгала я и выдернула ладонь.
Вскоре лестница закончилась круглой площадкой, опоясанной длинным, открытым ветру балконом. Глаза разбежались: помещение было заполнено птицами. Одна из них как раз приземлилась на край перил и взмахнула крыльями, стряхивая снег.
— Это ведь… не голуби! — выдохнула я.
Птицы выглядели хищниками: они были крупнее голубей и обладали мощными лапами с длинными загнутыми когтями. Плотно пригнанные друг к другу перья отливали серебристым цветом.
— Конечно, это ведь не голубятня, — снисходительно усмехнулся Брэндан. — Наши птицы зовутся квардами. В Фардии довольно много хищников, да и климат суровый. Мы видоизменили привычных почтовых птиц, сделав их быстрее и умнее. Кварды сохраняют память предков, а значит, им доступны тысячи и тысячи адресов. Даже самый отдаленный уголок мира не проблема — какая-нибудь из птиц наверняка бывала там.
Я посмотрела на кварда и невольно вздрогнула: он выглядел так, будто понимал, о чем мы говорим.
— Можете отправить письмо с этой птицей, — предложил Брэндан.
Я отыскала взглядом полку с мешочками для писем и, выбрав один, вложила внутрь свернутое трубочкой письмо. Затем с опаской приблизилась к вытянувшему лапу кварду.
— Не бойтесь, Дафна, — подбодрил меня принц. — Квард вас не обидит. Вам нужно всего-то крепко привязать мешочек к его лапе и назвать адрес назначения.
— В такую метель? Разве он не заблудится?
— Можете на него положиться. А я ненадолго выйду, чтобы вас не смущать. Ниже есть пара помещений, где я могу подождать. Только будьте осторожны: не подходите к краю башни — здесь, наверху, очень сильный ветер.