Приручить истинную
Шрифт:
– В городские стражи, конечно, – наконец, он поставил меня на место. – Больше никаких сложностей с деньгами, никаких ночных смен. Да я даже жену потяну, – с намеком воззрился на меня.
Скептически поглядев на парня, я невольно улыбнулась. Ну какая ему жена? Он не пропускал ни одной юбки в нашем районе. Светловолосый, добродушный, харизматичный. Девушки сами падали в его объятия. Лишь со мной у него ничего не получалось, потому что мать не позволяла мне лишнего. Я была воспитана в иной манере, как аристократка, а не как поселенка.
– В стражи? Дрейк, а ты хорошо подумал?
– Никки, перестань, – расстроился моим словам друг. – Все уже закончилось. Пора смириться и смотреть в будущее.
– Наверное, ты прав,– я неопределенно пожала плечами, но лукавила.
Не собиралась я ни с чем мириться. Жаль, что у меня нет возможности отомстить. Слишком мало у меня сил, чтобы бороться с мерзавцем и провозглашенным деспотом.
– Ты о моем предложении подумай, – снова завел свою шарманку Дрейк. – По поводу жены я не шутил.
– Ты меня замуж позвал? – я изумилась.
– А что? – он, наоборот, ничуть не смутился. – Вам нужен защитник, мужчина. На тебя уже половина улицы глаз положила. Рано или поздно случится беда. Меня ты знаешь, доверяешь, чем я тебе не подхожу?
Тяжело вздохнув, оглянулась проверить, не подслушивает ли меня мама. В самый неподходящий момент ее уши ловили любой, еле уловимый шум, что говорить о замужестве.
– Я подумаю, Дрейк, – не стала сразу отказывать парню, боясь его обидеть. – Все равно до завтрашнего дня я не имею права становиться чьей-нибудь невестой. Бастиан Рэйвенский объявил отбор, ждет приглашенных претенденток и намеревается выбрать истинную.
– Тебе пришло? – поразился друг и кандидат в женихи. – Тебе? Николетте Весс?
– Почему нет? – фыркнула я, хотя сама недавно задавала подобные вопросы драконам.
– Сама понимаешь, – растерялся юноша. – А мои сестры приглашение не получили, – заметил он раздраженно.
– Они же неодаренные, – терпеливо пояснила я. – Рэйвенский возжелал себе супругу с магией, – меня передернуло от омерзения.
Девицам Мэтьюс и позавидовать успела. Какой толк в магии, если с помощью нее я не могу пропустить отбор?
– Ладно, – почесал свой затылок Дрейк. – Тогда я вернусь завтра. Никки, слышишь? Вернусь завтра и опять спрошу.
– Да, да, – я старалась не закатить глаза. – Приходи.
Ни он, ни я не верили, что жрец и древний обряд укажут в мою сторону. Да ящер себе на хвост наступит, но с дочкой мятежника не свяжется.
Проводив парня, я закончила с домашними делами, убралась, обходила комнату матушки и приготовилась ко сну. А лежа в постели долго ворочалась.
И почему мне Дрейк не нравится? Ведь все при нем, и внешность, и доброта, и он готов меня на руках носить. Но сердце при виде друга совсем не замирало. Мне мечталось о любви, настоящей, искренней, как в романах, тайно выписанных с подругами. И главное, не похожей на союз моих родителей. Оба уважали друг друга, ценили, относились к браку как к выгодной сделке. Пожалуй, для бывшей аристократки я слишком романтичная натура.
Заснув почти на рассвете, была жестоко разбужена мамой.
– Никки, дорогая, – теребила она меня за плечо. – Вставай,
– И ладно, – отмахивалась я, чувствуя себя разбитой и злой, – наказания за опоздания не предусмотрены.
– Потому что никто в своей жизни не додумается задержаться, если тебя позвали к его светлости. Дочь, вставай, – в конце концов, она не выдержала и стащила с меня теплое одеяло.
Что-то пробурчав, проклиная все на свете, я сверкнула глазами. Осознав, что она от меня не отстанет, да и нет никакого смысла препираться, я поползла в купальню, а после долго ждала, пока мама колдовала над прической.
Облачившись в платье, я выглядела словно принцесса. Оно сидело как влитое, подчеркивало фигуру, приподнимало грудь. Волосы мы закололи, но непослушные пряди то и дело выбивались, сбивая дешевый гребень. В итоге мистрис Весс смирилась, отправила меня со свободными локонами. Мама настолько прониклась образом Бастиана Рэйвенского, что даже потратилась на наемный экипаж.
– Не пешком же тебе идти? – хмыкнула она, подразумевая наряд, мой великолепный вид и жутко неудобные туфли.
– Складывается впечатление, – заворчала я, – что ты хочешь, чтобы он меня выбрал.
– Я? Никогда, – женщина скривилась, – но пусть его светлость знает, Вессы ни в чем не нуждаются и не потеряли гордость.
Я была иного мнения. По мне, нас буквально унизили подобным предложением и приказом, но разве я могла спорить?
Вскоре подъехала крытая повозка. Я вышла во двор, а кучер и другие, проходящие мимо нас маги, пораскрывали рты. За спиной я услышала злобные, завистливые шепотки:
– Никки на отбор? Преступницу?
– Да ее из жалости пригласили.
– Почему ее взяли, а нас нет?
Старательно не обращая внимания на сплетни, я гордо выпрямила спину. Краем глаза отметила Дрейка, не отводившего от меня восхищенного взгляда, и дружелюбно помахала ладонью. Сразу получила нагоняй от матери.
– Перестань давать парню бесплотные надежды, Николетта, – процедила она сквозь зубы. – Пусть мы обеднели, но ты остаешься аристократкой. Рано или поздно, но я смогу подобрать тебе стоящую партию.
Интересно где? В трущобах, на самом отшибе Гринбэроу?
– Между прочим, он первый, кто приходит к нам на помощь, – возмутилась я от дикой неблагодарности.
– Это ничего не меняет, – отрезала мистрис и чуть ли не впихнула меня в экипаж. Собрала шлейф, закинула его и дала последнее напутствие. – Никки, не поднимай голову, будь скромной и незаметной. Я буду молиться, чтобы напасть тебя миновала.
– Хорошо, – послушно кивнула я и поцеловала матушку в щеку. – Я вернусь к вечеру.
Колеса покатились по вымощенной дороге. Наблюдая за сменой пейзажей, от маленьких избушек до больших, помпезных особняков, я, правда, молилась высшим силам. Боги, как мне было страшно. Нет, в том, что магия укажет на кого угодно, кроме меня, я не сомневалась, но боялась, что старый враг отца меня узнает. Вписали же мое имя в список? С другой стороны, Рэйвенарский мог, вообще, не иметь никакого отношения к выбору претенденток. По условиям я проходила, и этого оказалось достаточно.