Пришествие Второго

Bile Dr.

Эхо разнесло хриплое карканье автопушки. Вертолёт рванул в сторону. Поток трассирующих снарядов рассёк воздух. Бортовой стрелок выругался и дал очередь по ближайшим домам. Саманные постройки рассыпались в труху. Нападение закончилось так же внезапно, как и началось.

Картер хлопнул Флеминга по плечу.

— Сними каску с головы и сядь на неё.

— Зачем? — удивился медик.

Офицер ухмыльнулся.

— Крупнокалиберные пули насквозь прошивают корпус. Хорошо, если сразу помрёшь, а то можно без яиц остаться!

Хирургеон спешно последовал совету.

Река делила оккупационную зону на две

неравные части. По правому берегу, бывшим владениям Таш-Джарганского Султаната, тянулась мощёная дорога. Её проложили в незапамятные времена коллективного энтузиазма. На территории самопровозглашённого вилаята Вадистан таких порывов никогда не случалось.

Гяндж мало подходил для судоходства. Старинное шоссе было единственной транспортной магистралью во всём регионе, если не считать козьи тропы и секретные проходы в скалах. Контроль над подобным реликтом значил богатство, власть и невероятную мобильность. Главное развлечение местных банд состояло в междоусобицах за череду блокпостов. С недавних пор к соревнованию подключились рыцарские дома.

На эти землях правила нищета. Одной из немногих стабильных валют были наркотики. Совсем недавно местные жители представляли собой множество народцев, отличавшихся друг от друга языком, верой и культурой. Сейчас разница стёрлась. Отныне все, кто не ходили под семью звёздами Конфедерации или чёрным коршуном Ландмарки, делились на тихих и буйных.

Зараза буйства, любовно вскормленная на политических аренах Таш-Джаргана, просочилась в эти края несколько лет назад. Её разносили бесноватые дервиши, свирепые проповедники и вооружённые до зубов демагоги. Их жестокая вера в Богов Хаоса легла на вековой комплекс неполноценности, перемешанный с идеей собственного превосходства. Этот коктейль взаимоисключающих убеждений стал горючим, на котором вспыхнул пожар народно-террористической войны.

Здесь активничали варбанды самых разных сортов. Кому-то просто не повезло родиться в настолько сумасшедшем краю. Этот контингент охотно шёл на контакт с экспедиционными войсками, надеясь выслужиться перед белыми людьми и попасть в более-менее цивилизованную страну. Настоящие враги бежали в горы после кровопролитных боёв на границе Дикого Поля, спасаясь от яростного возмездия паладинских командорий. Они прорывались через Далай-Хумбс к дружественному Султанату. Там их ждали караван-сараи, тренировочные лагеря и всяческая поддержка многоопытных братьев по вере.

С недобитками охотно союзничали кланы техноварваров. Дикари спускались с гор, и тут же попадали в обработку апостолов Колючей Звезды. На выходе получались орды культистов с полным безразличием к смерти, фанатичной верой в Хаос и жаждой крови. Вместе с ручьями они стекались в долину Гянджа, переходили границу и прилагали все силы к порабощению кишлаков. Перед ними открывалась заманчивая перспектива использовать Вадистан как плацдарм для налётов на вассальные государства Кронштайна.

Разумеется, этот плавильный котёл не сильно радовал курфюрстов приграничных земель. Шварцштайнским княжеством правил некий Андреас Шпиц-Эстерлен, особа легендарная и таинственная. Говорили, он мог проследить свой род от первых колонистов, сошедших с ковчега «Новый Идон» пятнадцать тысяч лет назад. Для Флеминга оставалось загадкой, отчего же такой человек отправил на войну старшего наследника, а сам предпочёл

отсиживаться в пряничном бюрге.

С воздуха Яргулём выглядел как скопление бесформенных построек, теснившихся в разломе гор, словно грибы на трухлявом пне. Трубы мерно выдыхали померанцевый газ. Огни мерцали на кончиках вокс-шпилей, а рядом с ними проскакивали трескучие разряды от генераторов Теслы. Артиллерийские батареи цеплялись за камень. Их счетверённые стволы поворачивались на лафетах, наблюдая за конфедератским вертолётом.

Единственная тропинка змеилась по склонам. Рокритовые башни прикрывали каждый поворот. Двигаться по такому серпантину — жестокое испытание. Штурмовать Яргулём — суровая пытка, ведь природная крепость могла держать осаду на протяжении долгих месяцев. Впрочем, такая необходимость уже давно отпала.

«Находчивый» подлетел ближе, и стали видны мотки колючей проволоки, стабберные гнёзда и прочие шедевры современной фортификации. На высоком древке реяло весьма лаконичное знамя, изображавшее череп в обрамлении шестерни.

Раб из числа местных выбежал на посадочную площадку. Он размахивал факелом с неестественно ярким пламенем. Судя по всему, тряпку пропитали какой-то алхимической дрянью, раз огонь было видно даже на солнцах. Полозья стали на землю. Десантники выскочили как по сигналу. Флеминг последовал за ними — и тут же оказался под прицелом электромушкета.

«Откуда вылезли эти поганые скитарии?» — подумал хирургеон, глядя на забрало киборга. Т-образный визор пульсировал неоном, придавая существу немного сюрреалистичный вид.

— Требование: сложить огнестрельное оружие, поднять верхние конечности и отойти от летательного аппарата! — проскрежетал альфа отряда. Он отличался от собратьев армированным доспехом и красным гребнем, укреплённым на шлеме.

Полковник вразвалку прошёл вперёд и сдвинул шляпу на затылок.

— Ты что-то путаешь, жестянка. Мы здесь по приказу герцога Шварцштайнского!

— Заявление: среди хранителей Чернокаменной твердыни аристократов данного титула не числится.

— Тогда графа. Коллегия Механикум не имеет права задерживать колониальные силы Пасадены!

— Поправка, бравый полковник, — прозвучал насмешливый голос. — Мы — дети Марса и можем делать всё, что захотим.

Возле ангарных ворот появилась молодая женщина, одетая в мантию из вулканизированной резины. Верхнюю часть лица закрывала титановая полумаска с двумя рубиновыми линзами. Под ней блуждала самодовольная улыбка, открывая белоснежные зубы. Тугая коса доходила до голенищ кованых сапог. Над узкими плечами техножрицы поднимались ремесленные механодендриты. Две биологические руки держали секиру с плазменной горелкой. Три манипулятора заканчивались начищенными стволами.

— Я — магос-эксплорис Эсса фон Хагенау. Вели своим солдатикам бросать карабины и маршировать по камерам, пока вы не натворили глупостей.

— Я должен отыскать ризничего и доставить его на суд! — заупрямился Картер.

Эсса повела головой.

— Не выйдет. Шарлей де Тревиш сильно занят.

Флеминг склонился над ухом вояки.

— Нас превосходят числом. Не время показывать характер, Джереми.

Полковник дёрнулся. Магос ударила древком по камню.

— Удивительно разумные слова, герр доктор. Сразу видно, вы приближены к начальствующему составу.