Призванный в Бездну
Шрифт:
Промелькнула неуместная сейчас идея: до моего монстра существо недотягивало, однако я с удовольствием нарисовал бы и его для выставки.
Вытянутая морда тушканчика разъехалась на четыре части, как распустившиеся лепестки бутона. Показались два ряда загнутых зубов и чёрный зев глотки. Тварь издала воинственный вопль и, задрожав, выстрелила очередным шипом.
От него я увернулся, вскинул руки, готовясь атаковать, — но подчинилась только одна. Вторая посерела и начала терять форму. При движении с неё осыпались мёртвые черви. Вверх к
Яд!
По телу промчалась волна, взбудоражила его, отчего встопорщились бесчисленные щупальца, составлявшие кожу. Из глубины сознания донеслась смутная мысль:
Сожрать добычу — и всё пройдёт.
Я приготовился к новому выстрелу. Дождусь его и рвану к тушканчику. Одной руки хватит, щупальцами распорю ему брюхо, и тогда… Как его есть, я пока не представлял. Ничего, инстинкты помогут.
Мимо пронёсся очередной шип, и я помчался к твари…
Меня опередили. Из гущи кустарников на тушканчика прыгнул волк — так, во всяком случае, показалось в первую секунду. Звери сплелись в злобный ком когтистых лап и загнутых клыков, кто-то завизжал, кто-то торжествующе рыкнул — и послышался влажный хруст. Это волк схватился мощными челюстями за основание шеи тушканчика и одним рывком оторвал тому голову.
На траву хлынула кровь, забрызгав стволы ближайших деревьев. Против воли я подался вперёд: её резкий, одуряющий запах пробудил моего собственного монстра.
А волк довольно облизнул морду червеобразным языком, нацелил на меня три пушистых хвоста с костяными лезвиями на концах и встопорщил зачаточные крылья, отчего стал выглядеть раза в два массивнее.
Хоть сейчас бери и пиши картину.
Намерения хищника читались легко. Тушканчиком такая мерзость не ограничится. Непременно полезет на всех, кто попадётся ей на глаза — на все четыре блестящих глаза, затянутых поволокой, и будет жрать, пока не забьёт до отказа бледное, полупрозрачное пузо с просвечивающими синюшными внутренностями…
Я бросился навстречу волку, поднырнул под его запрокинутую лапу; не успел — тяжёлым ударом прижало к земле. Я оттолкнулся, перекатившись левее, чтобы избежать клыкастых челюстей. Досталось от второй лапы; мир помутнел, однако я всё-таки подобрался к беззащитному брюху. В последний миг волк понял мой замысел и попытался отскочить, но я вцепился в него увечной рукой, а щупальца здоровой вонзил в шкуру. Та оказалась на удивление прочной.
С трудом пробив её, я воткнул когти глубже, и тут в моей груди наметилось шевеление. В ней обозначился разрез, похожий на беззубый рот, и разрез этот всё расширялся, грудь раздвигалась, пока в неё не попала лапа, которой волк колотил меня, пытаясь сбросить. Зверь взвизгнул, а я уже весь превратился в жаждущую пасть, которая медленно, но неотвратимо поглощала его живьём.
Он боролся, старался разорвать меня, но колония червей, составлявшая мой организм, была настойчива. Боль от его ударов жгла точно огнём, и я, извернувшись, всадил щупальце волку прямиком в глаз. Надавил в надежде
Получилось. Содрогнувшись в последний раз, хищник затих, и я без помех поглотил его целиком, несмотря на то что он был значительно крупнее меня.
Вот как питаться без рта…
Чуть закружилась голова.
Нахлынули образы, фрагментарные, беспорядочные и практически нечитаемые. На миг я представил себя зверем, который старательно принюхивался к клочку шерсти, зацепившемуся за кору дерева.
Это что, волчьи воспоминания? Вместе с плотью я пожираю память?
Предположение не особенно потрясло меня. Слишком много странностей уже случилось, чтобы надолго останавливаться на ещё одной.
Я провёл рукой по груди, в которой больше не было и намёка на гигантскую пасть. Осмотрел изувеченную первым врагом руку — она полностью восстановилась.
От запаха крови будто зачесался затылок — не столько мешая, сколько подталкивая к тому, чтобы заняться тушканчиком, которого волк оставил на десерт.
После поедания второго зверя я не ощутил тяжести. Желудок мне достался поистине бездонный…
Задерживаться я не стал. Чутьё подсказывало, что на шум драки и запах крови скоро сбегутся другие твари.
Взглядом отыскав горную гряду, я двинулся к ней.
На пути встретились несколько проплешин — подозрительных участков каменистой почвы, на которой изредка желтели чьи-то кости. Их я на всякий случай обходил по широкой дуге — и, как выяснилось немного спустя, не напрасно.
К небольшому озерцу я выбрался случайно — просто вывалился из кустов прямо на низкий берег. В нескольких метрах к воде припал тушканчик. Услышав треск, он подскочил, рефлекторно выстрелил шипами — промазал. Неудача его не смутила. Он злобно завопил и прыжками помчался ко мне. Я встретил его прицельным пинком, который откинул его к каменистой площадке на берегу и, судя по хрусту, сломал ногу.
Тушканчик завопил вновь, на сей раз испуганно. Попытался отползти, но опоздал — неведомая сила подтянула его к центру и подняла в воздух. Покрутила, как ребёнок новую игрушку, и с мерзким хлюпаньем вывернула наизнанку.
Мысленно выругавшись, я поспешил убраться — и впоследствии даже близко не подходил к проплешинам.
* * *
То, что издалека представлялось горной грядой, на деле было выступом единой отвесной скалы, тянувшейся до горизонта.
Если на юге находится такая же…
Я в долине? Или в огромном ущелье?
Остаток дня я провёл, отыскивая подъём. И даже нашёл его: возле скопища валунов скала выдавалась вперёд, отчего получался пологий путь наверх — эдакая естественная тропа, хотя и со сложными участками. С верёвкой и скальным крюком я одолел бы переход спокойно, но крюк можно заменить когтями, а верёвки — сплести из лиан.
Я скептически посмотрел на свои щупальца. Для тонкой работы они не годились. Но — куда деваться?