Проклятый кузнец

Мануйлов Дмитрий

– Я-я-ясненько, – протянул Хушень. – Значит, обычные методы с тобой не сработают. Уж прости, но стандартный путь не для тебя. Не с такими каналами. Хотя ты ведь и так в курсе, не правда ли?

– В курсе, – односложно сказал Фрей. – Поэтому и спрашиваю, что я могу сделать.

– Что сделать, говоришь… Ну, тут всё просто. Если стандартные методы не работают, нужно воспользоваться нестандартными. Что ты, кстати, уже успешно практикуешь, – Хушень поднял руку, и чёрный коготь на его указательном пальце безошибочно указал на топор в руке Фрея. – Не могу сказать, что это безопасное

решение, однако в твоём случае выбирать не приходится. Ты не можешь развивать свою силу. Остаётся поглощать чужую.

Фрей вздохнул, не скрывая разочарования. Всё, что говоришь Хушень, было известно ему и до встречи со странным существом.

– Ну-ну, не печалься, – утешил его Хушень. – Я вижу, твой метод уже начал давать свои плоды. Раньше ведь твои каналы были в куда более плачевном состоянии, верно?

– Да. Их форма немного исправилась, когда я ступил на Шаг Призрака.

– В твоём случае – Шаг Прокажённого, – поправил Хушень. – Но ты правильно делаешь, что скрываешь это от остальных. Большинство последователей сочтут своим долгом прикончить тебя, как только узнают, что ты следуешь путём Проклятых. Так что лучше пользоваться общей терминологией. И если на Шаге Призрака твои каналы начали восстанавливаться… – он задумчиво поднял глаза к небу, явно что-то прикидывая, – полагаю, где-то на Шаге Сущности они должны будут вернуться к изначальной форме.

Фрей невесело усмехнулся:

– Спасибо за совет. Только вот, боюсь, достичь Шага Сущности будет совсем не просто.

Хушень вскинул мохнатые брови:

– Отчего же? Нет, друг мой, ты заблуждаешься. С твоим талантом и оружием, думаю, у тебя есть неплохие шансы. Если, конечно, – он кивком головы указал на тела убитых волков, – ты продолжишь в том же духе, а не сдашься. Ты ведь не планируешь сдаваться?

– Нет, – черты лица Фрея упрямо ожесточились. – Не планирую.

– Вот и отлично. О, точно! – Хушень резко хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. – Я знаю, как тебе помочь. У тебя есть карта? Да подойди ты уже ко мне. Несмотря на мои зубы, я не кусаюсь. По крайней мере, сейчас.

Фрей медленно приблизился к Хушеню, на ходу доставая карту, хранящуюся в новой сумке.

– Такая подойдёт?

– Более чем! Дай-ка её мне.

Получив карту, Хушень вытянул коготь и острым краем проделал в ней несколько крохотных дырок:

– Вот. Здесь, здесь, здесь и… Да, вот тут. Я отметил места, где ты сможешь найти подходящих демонических зверей. Но будь осторожен! Каждый из них сильнее убитых тобой волков. Зато и отдача будет… Соответствующей.

– Почему ты сам их не убьёшь? Я думал, тебе нужны ядра.

Хушень серьёзно кивнул:

– Нужны, всё так. Но они нужны не для меня, а для моих… Скажем так, друзей. И им подходят лишь ядра Четвёртой Ступени, – как раз такие, которые ты уже заполучил. Я же отметил на карте те места, где ты найдёшь зверей Пятой Ступени. Ядро любого из них будет для тебя куда полезнее, чем те четыре, что у тебя есть.

Фрей нахмурился:

– Звери Пятой Ступени для меня пока слишком сильны.

– Вовсе нет. Ты справишься, я уверен. Тем более, – Хушень назидательно поднял палец, – развитие воина невозможно без риска. Особенно

в твоём случае.

Фрей аккуратно взял карту в руки, рассматривая оставленные Хушенем отметки.

– Хм-м. Большинство из них довольно близко.

– Думаю, ты не захочешь удаляться вглубь леса. К тому же, те, кого ты там можешь встретить, зачастую достигают по силе тех Ступеней, которые тебе пока точно не по зубам.

Кивнув, Фрей убрал карту обратно в сумку и не без сожаления извлёк наружу четыре бережно очищенных ядра:

– Сделка есть сделка.

– Вот спасибо! – не на шутку обрадовался Хушень. – Приятно иметь дело с честным человеком.

Он поднялся на ноги и принял ядра из рук Фрея. Несколько секунд с легкой улыбкой полюбовался синеватыми бликами и убрал их уже в свою сумку.

– Знаешь что, Фрей, – весело сказал он, отряхивая со штанов налипшую траву, – ты показался мне таким достойным человеком, что я хочу сообщить тебе кое-что ещё. Так сказать, в качестве бонуса. Готов выслушать старика?

Определить возраст существа с тигриной головой было невозможно, но Фрей не стал заострять на этом внимания. Сказал, старик, – значит, старик.

– Буду благодарен.

– Тогда ответь мне на один вопрос. Ты знаешь, откуда взялось демоническое оружие?

Фрей опустил взгляд на топор. Сишоу по-прежнему находился в его руке, и Фрей, опомнившись, запихнул его в петлю на поясе.

– Нет, – признался он. – Возможно, в результате какого-то ритуала?

Ему вдруг стало неловко, что он никогда не интересовался происхождением Сишоу. Топор казался ему чем-то грязным, каким-то запретным оружием, используемым демоническими культиваторами для жертвоприношений и иных жестоких вещей, принятых у последователей Проклятого пути. Фрей даже не думал задаться вопросом, откуда Сишоу появился изначально.

– Общепринятое мнение гласит именно так, – кивнул Хушень. – Но, как и многие общепринятые вещи, это мнение ошибочно. Демоническое оружие – это наследие, оставшееся от поверженных демонов.

– Демонов?

Вместо того, чтобы ответить сразу, Хушень ногой расчистил на земле небольшую площадку. Там, где прошлась его стопа, трава мгновенно истлела, обнажив голую сухую землю.

– Это было давно, – присев, Хушень начал рисовать, ловко работая сразу несколькими когтями, – и люди постарались стереть из истории все упоминания о тех временах. Но истина остаётся неизменной: в нашем мире существовали демоны, и, хоть они и были уничтожены, их следы встречаются до сих пор.

Под рукой Хушеня появились очертания человеческого тела. Крупную мужскую фигуру с непропорционально огромными плечами венчали изогнутые острые рога, на запястьях выделялись наручи. Щека Фрея нервно дёрнулась. Грубо нарисованные пальцы демона сжимали топор, который Фрей без проблем узнал даже в виде небрежного наброска.

– Сила демонов бросала вызов всему миру, – продолжил рассказ Хушень. – Ставила под угрозу само существование людей. Поэтому богам пришлось вмешаться. Они сокрушили сильнейших из демонов, вынудили остальных бежать, затаиться. Но мощь павших демонов никуда не исчезла: она и по сей день спит в оставшихся от них артефактах.