Противостояние

Рин Ай

– Что ж это я, – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.

Она продолжила наблюдать за барханами. Ветер немного усилился, и Лика стала мерзнуть. Чтобы хоть как-то согреться, она встала и начала пританцовывать возле колодца. Неожиданно где-то рядом послышался неприятный шум осыпающегося песка. Анжелика сразу поняла, что это может означать. К тому же ее конь беспокойно заржал. Вдруг метрах в четырех от оазиса из песка начало подниматься массивное тело огромной змеи. Чудовище поднялось вертикально и замерло, раскачиваясь, глядя на Лику. Девушка

выставила вперед меч, понимая, что он вряд ли причинит такой огромной змее какой-нибудь вред. Однако сдаваться она не собиралась. Змея зашипела, и ее огромная морда, казалось, расплылась в улыбке. Затем она неожиданно спикировала вниз. Анжелика едва успела отпрыгнуть в сторону. Конь заржал и стал рваться с привязи. Девушка взвизгнула и рубанула по змее. Она слегка поцарапала кожу чудовища, чем привела его в жуткую ярость. Змея развернулась и ринулась на Лику. Понимая, что не успевает на этот раз увернуться, девушка крикнула первое, что ей пришло в голову:

– «Всевидящее Око», защити!

В ту же секунду от черного бриллианта на перстне отошел яркий светлый луч, который ослепил Песчаную Змею. Чудовище зашипело и замотало головой. Этого мгновения Анжелике хватило, чтобы подбежать и по самую рукоятку воткнуть меч в его глаз. Змея издала жуткий звук, откинула от себя девушку и принялась все крушить направо и налево. Лика бросилась к коню, быстро развязала путы и, вскочив в седло, помчалась прочь от оазиса. Она понимала, что в пустыню углубляться нельзя. Поэтому сдержала коня, развернула его и стала ездить кругами поблизости от места битвы. Животное ржало и стремилось ускакать. Анжелике с трудом удавалось удерживать его. Наконец, змея обессилела и перестала биться. Тяжело дыша, она повалилась на землю и замерла. Девушка спрыгнула с седла и, держа коня под уздцы, приблизилась к чудовищу. То дернулось, и конь отпрянул назад, волоча за собой Лику.

– Тпру! – закричала она. – Успокойся! Мы не можем уехать отсюда без моего меча!

Но жеребец и не думал ее слушать. Он приплясывал на месте, страшно вытаращив глаза. Анжелика с силой потянула его за собой и крепко-накрепко привязала к дальней пальме. Затем она подкралась к змее и, улучив момент, вытащила меч из ее глаза. Чудовище изогнулось и едва не сбило девушку с ног. Той удалось чудом устоять.

– Ну, мне это надоело! – воскликнула Лика.

Она скрипнула зубами от напряжения и бросилась к голове змеи. Монстр даже не успел опомниться, как девушка перерезала ему горло. Темная, почти черная кровь, брызнула фонтаном. Безголовое тело еще продолжало извиваться какое-то время, но вскоре оно затихло.

– Слава богу, – пробормотала Анжелика. – Надеюсь, другие змеи не приползут за своей подружкой…

Она посмотрела на небосвод и заметила, что тот начинает светлеть.

– Мне повезло: скоро восход, – сама себе сказала девушка. – А значит, встреча с подружками змеи откладывается на неопределенный срок.

Она набрала в колодце воды и смыла кровь с лезвия меча. Затем напоила перепуганного коня и собралась в дорогу.

– «Всевидящее Око», покажи мне путь к храму Барханной Кошки! – попросила Лика.

Она с надеждой посмотрела на камень, но тот молчал. Однако впереди нее, на бархане, неожиданно стали появляться следы. Вели они в сторону от того пути, по которому ехала девушка.

– Ура! – закричала она. – Работает! Только вот я, похоже, сбилась с курса.

Она поднялась в седло и направила коня по следам, которые сразу же исчезали, как только по ним проезжала наша героиня.

Анжелика ехала и радовалась своей находчивости. «Какая же я дура, что сразу не воспользовалась помощью перстня», – думала она. Настроение у нее значительно улучшилось, поскольку она знала, что от города до храма

три дня пути, а следовательно, больше ночевок в пустыне не предвиделось! Девушка даже начала мурлыкать себе под нос веселую песенку, как вдруг увидела нечто такое, что сразу заставило ее замолчать. Поднявшись на очередной бархан, она заметила впереди себя обглоданную тушу вороного коня. Рядом с ней валялось какое-то черное тряпье, залитое кровью. Сердце Лики сжалось от страха. Она огляделась с опаской по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружила.

– Похоже, наш гонец угодил в пасть одной из Песчаных Змей, – мрачно проговорила она.

Лика спешилась и приблизилась к страшному месту. Недалеко от тряпья ее нога неожиданно провалилась в песок. Девушка взвизгнула и быстро вытащила ее. К ее удивлению, вся штанина джинсов оказалась измазанной кровью.

– Что за кошмар такой?! – ахнула Анжелика.

Однако ей в голову пришла мысль, что, быть может, под песком находится раненый всадник, и ему требуется помощь. Лика немедленно опустилась на колени и принялась руками разрывать песок. Очень скоро его цвет изменился и стал алым. Кроме того, добавился удушающий запах крови. Девушка едва сдерживала тошноту. В этот миг из песка показалась человеческая рука.

– Ура! – тихо сказала Анжелика. – Может, я тебя еще и спасу!

Она схватилась за руку и сильно ее потянула. Но вместо того, чтобы почувствовать вес тела, придавленного песком, девушка неожиданно легко выдернула из бархана окровавленную конечность. Лика страшно закричала и отбросила руку в сторону. Затем она запрыгала на месте, словно стараясь отряхнуться от чего-то. Она еще несколько раз взвизгнула и отбежала к своему коню, стискивая зубы и, стараясь сдержать подступающую к горлу тошноту. Лишь спустя десять минут девушка начала приходить в себя.

– Все понятно, – пробормотала она, – гонец попал к Песчаным Змеям. Очевидно, он не успел добраться до оазиса или сбился с курса, как и я.

Анжелика еще раз посмотрела на место расправы и вдруг увидела, что к откушенной руке, ближе к кисти, был привязан довольно большой мешочек.

– Конечно! – воскликнула она. – Ведь посыльный вез изумруд «Кошачий Глаз»! Как же я про него забыла?!

Лика бросилась к конечности и, стараясь не смотреть, быстро отвязала от нее мешочек. Потом она засыпала руку песком и подошла к своему коню. Здесь она развязала веревочку, стягивающую ткань мешочка, и вытащила прекрасный камень. Это был огромный, прозрачный как слеза и зеленый как весенняя трава изумруд.

– Вот ты какой, «Кошачий Глаз»! – сказала задумчиво девушка. – Получается, мне повезло, что я на тебя наткнулась.

Она положила камень назад, привязала мешочек к ремню, поднялась в седло и направила коня прочь от этого страшного места.

Вскоре Анжелика добралась до большого оазиса, к которому, очевидно, стремился гонец Али-Паши. Здесь она немного отдохнула и отправилась дальше. Когда солнце пошло на закат, девушка увидела впереди себя развалины храма Барханной Кошки.

– Вот я и приехала! – сама себе сказала она. – Однако странно, что в этот раз не было бурь.

Она приблизилась к развалинам. Внезапно оттуда появился один из воинов Эдуарда. Он сразу же узнал девушку и радостно воскликнул:

– Госпожа Анжелика! Какое счастье, что вы живы! А где Его Высочество, принц Эдуард?

– Люк? – удивилась Лика. – Неужели вы все еще здесь? Я думала, что вы уже давно вернулись в королевство! Ведь нас не было так долго!

– Разве могли мы покинуть Его Высочество и вас? – обиженно произнес воин. – Мы находились здесь с тех пор, как младший сын Али-Паши предупредил нас о готовящемся нападении. Он сказал, чтобы мы ожидали вашего появления в храме. Но вы не ответили… Где же принц Эдуард?