Пряная штучка
Шрифт:
Фреда пришлось возвращать в лечебницу. Уложила его в кровать, точно малого ребенка, накрыла одеялом. Судя по тому, что беглец начал кашлять, он подхватил лихорадку.
— Подумай над ответом, — попросил бледный как смерть, красавчик.
Мне следовало еще в кебе, когда в ледяном салоне стояло столь же ледяное молчание, прямо сказать, что вряд ли у нас что-нибудь выйдет, но отчего-то не повернулся язык.
— Хорошо, — пообещала я и тут же разозлилась на собственную мягкотелость. — Больше не сбегай!
— Меня
В лавку вернулась уже затемно, изрядно потратившись на извозчиков. Стаффи с Ирвином еще не появились, и из мстительности я подумывала запереть дверь на засов, чтобы гуляки остались ночевать на улице. Не зная способа, как унять клокотавший внутри гнев на саму себя, я принялась отдраивать кухню. В самый разгар генеральной уборки со второго этажа спустился мрачный и хмурый, как туча, Этан. Прислонившись к кухонному прилавку и сложив руки на груди, он следил за тем, как я терла щеткой раковину. Мощная широкоплечая фигура в темных одеждах подавляла.
— Что? — буркнула я.
— Решила принять?
— Не лезь в мои дела! — огрызнулась я и вдруг сорвалась: — Ничего я не решала! Он влетел в лавку, как оглашенный, бросился обниматься. Я смутилась.
— Видел я, как ты таяла в объятиях старины Фреда.
— Он просто застал меня врасплох!
— Врасплох, говоришь? — глаза Этана нехорошо блеснули.
— Да!
Вдруг он сделал ко мне быстрый шаг, обнял лицо ладонями и прижался горячими губами к моим губам. Широко открытыми глазами я смотрела, как его лицо искажается, словно в странной муке. Он резко отпустил меня и отступил.
— Я тоже застал тебя врасплох, — со злостью бросил сосед.
Он развернулся на каблуках и вышел из кухни с такой скоростью, словно ему в спину бросали раскаленные угли. Пол в торговом зале сотрясся от твердых сердитых шагов. С оглушительным грохотом перевернулась вешалка, когда мужчина сдернул с зубцов пальто. Тренькнул колокольчик на входной двери.
Этан ушел.
ЛАВА 7. ДЮЖИНА ДРАКОНОВ
— Простите, Фред, но Алекса ушла на рынок, — Стаффи лгала, как профессиональный стряпчий и, наверное, дала бы фору самому Стэну Кроули, главному обманщику Питерборо.
На осенний праздник День независимости Королевства обычно готовили острые, пряные блюда, и торговый зал «Штучки» почти никогда не пустовал. Мы едва успевали пополнять запасы смеси «Острая тыковка» для традиционного блюда: запеченной тыквы, фаршированной острым мясом, присесть было некогда. Только я собралась сделать перерыв, пока в лавке наступило затишье, как появился Фред и вынудил меня затаиться на полу.
— Снова? — расстроился кавалер. — Я ее не видел с тех пор, как из лечебницы вышел. Она меня избегает, так ведь?
Ответ был очевиден, учитывая, что я сидела под прилавком.
— Да что вы такое говорите, господин Оутис? — покачала головой подруга. — Мы готовимся к ярмарке Вайтберри, вот Алекса и носится по городу, как под хвост ужаленная. Еще День независимости на носу. Вы просто ее пока не очень хорошо знаете, но если она чем-то увлекается, то становится похожей на сумасшедшую. Мне, кажется, она даже мыться перестала…
Сжав зубы, я со злостью ущипнула врушку за ногу, и Стаффи болезненно скривилась.
— Тогда передайте, что я заходил. — Фред вздохнул.
— Непременно. Счастливого пути, — пропела подруга, видимо, ему вслед, а когда на двери звякнул колокольчик, то объявила: — Вылезай.
Я вынырнула из-под прилавка, одернула платье и поправила выбившуюся прядь волос.
— Ты не можешь от него прятаться вечно, — забранилась соседка. — В следующий раз, когда он придет, я скажу, что ты сидишь под прилавком.
— Этот парень меня пугает. Я его почти отравила, а он мне в любви признался.
— Согласна, он и вправду чуточку похож на маньяка, — кивнула Стаффи, а потом со вздохом произнесла: — ты бегаешь от красавчика, а мерзкий негодяй убежал от тебя. Хотела бы я знать, что случилось в лавке неделю назад.
— Ничего, — тут же насторожилась я.
На самом деле, я сама не отказалась бы узнать, что это было тем престранным вечером, но Этан не возвращался уже семь дней. Не то чтобы кто-то зачеркивал крестики в календаре (на самом деле зачеркивала), но без вечно смурого плотника в доме стало тихо и пусто.
— Из-за ничего люди из дома не сбегают, — справедливо заметила Стаффи. — Что-то ты темнишь, подруга…
Мы так заговорились, что не заметили, как в лавке появился новый визитер. Похоже, за неделю у меня выработался рефлекс на прятки с Фредом. Едва звякнул колокольчик, а от двери пахнуло холодом, как я, не глядя, нырнула под прилавок.
— Господин почтальон! — с издевательской интонацией протянула Стаффи, на месте визитера я бы приняла ехидство на свой счет. — Давно вы к нам не заходили.
Сделав вид, будто у меня упала сережка, с умным видом я вылезла на поверхность и поздоровалась со стареньким седовласым почтальоном в фуражке. В руках он держал ящичек, перевязанный бечевкой и с красной сургучной печатью.
— Вам посылка, — объявил он и поставил ношу на прилавок. — тяжеленькая.
На крышке не было никаких опознавательных знаков, так что отправителя пришлось проверить в квиточке.
— От Роберта Палмера? — не поверила я. Мы со Стаффи недоуменно переглянулись. Даже при моей богатой фантазии, в голове не возникло ни одной мысли, что именно кредитор мог прислать. Веревку с мылом, чтобы тонко намекнуть, что время выходит?