Путь на Землю

Нэл Ник

– Я хочу предложить работу. Всем троим.

Взгляд, внимательно изучил Смита, скользнул по Лоэ. Клейну перепали остатки.

– Как вы, возможно, заметили, на нашей дороге встретились объекты, природу которых мы хотим представить яснее.

– Они что, продолжают вторгаться в Убежище? – с наивным нахальством спросил Лоэ.

Сенатор Свелетон выдержал ещё одну паузу.

– Нет. Разумеется, нет. То была случайность. Источник объектов – планета, в которой мы заинтересованы. Предлагаю вам отправиться в разведывательный рейд и выяснить,

что представляют собой её обитатели.

– Надеетесь, мы трое сможем справиться со столь обширной задачей? – опять спросил Лоэ.

– Вам предоставят возможность попробовать, – ответил сенатор. – Взамен обещаю содействие в ремонте транспортного средства и снабжении ресурсами для дальнейшего пути.

Лоэ открыл рот для новой дерзости, но Смит опередил его, заговорив первым.

– Взаимопонимания легче достичь, выражаясь определённо. Господин Лоэ прав: нельзя объять необъятное. Вечность в запасе есть не у каждого.

Пауза затянулась, вряд ли потому, что сенатор хотел поставить Смита на место. Он, видимо, сам находился в затруднении. Смит терпеливо ждал. Лоэ решил воздержаться от дальнейшего вмешательства, он свои реплики отыграл.

– Нас интересует наличие жизни на планете и степень её разумности, – сказал Свелетон, – никто не потребует сочинения научного трактата, достаточно внятного очерка местных условий. Всё предприятие займёт два-три дня, или чуть больше. Убежище спешит.

Теперь Смит выдержал паузу, короткую, но у Лоэ от напряжения испарина выступила на лбу.

– Я принимаю предложение, – сказал Смит. – Мои товарищи вольны решать каждый за себя.

Он поднялся и обронил на ходу:

– Сообщите, когда подготовите судно для работы.

Лоэ кинулся следом за Смитом, верон вышел ещё раньше. Лоэ смутило быстрое окончание переговоров, и он бегом догнал широко шагавших прочь товарищей. Смит посмотрел на него, потом на Клейна. Кажется, сомнения рвали вампира на части. Странно, если подумать. Смит осторожно произнёс:

– Лоэ, может быть, вам лучше остаться?

– Почему? – возмутился Лоэ. – Вы мне не доверяете?

– Дело в ином. Предприятие опасное. Мы обсуждали эту проблему, и теперь самое время вернуться к ней.

Лоэ заступил Смиту дорогу.

– Вы намекаете, что я трусоват! – сказал он. – Пожалуй, так и есть, согласен, но ведь до сих пор я держался, скажите прямо!

– Теперь ситуация изменилась. Можно выбрать. Клейн и я, мы оба – солдаты. Риск – составляющая часть профессии. Вы – артист, это не ваша работа.

Лоэ сильно побледнел. Он готовился до последнего отстаивать место в команде.

– Должен заметить, ситуация до такой степени нестандартная, что в ней мы все новобранцы, и чьи именно умения и таланты могут пригодиться в очередной раз – вопрос спорный.

Клейн счёл нужным вмешаться.

– Боюсь, что правы оба, и кто правее покажет опыт. Судно почти наверняка готово, времени осталось на короткие сборы. Вернёмся к разговору как-нибудь в другой раз, если появится нужда.

Глава 5

Верон

оказался прав: о том, что транспортное средство дожидалось на ближайшем причале, команду известили почти сразу. Всё необходимое для предстоящей экспедиции было собрано на борту. Смит прихватил лишь собственную одежду, поскольку беренская его не устраивала. Клейн и Лоэ поднялись в катер с пустыми руками. Капитан Марев вылазку молчаливо одобрил, должно быть, обещанная дозаправка показалась ему вполне достаточной компенсацией за временное отсутствие работников.

Лоран предположил наличие на борту пилота, но выяснилось, что Клейн хорошо управляется с маломерными беренскими судами. Отправились втроём. Лоран привык к спутникам, замечательно чувствовал себя в их обществе, и лишь собственное несовершенство слегка омрачало настроение.

Стартовали быстро. Автоматика порта вывела судёнышко в тоннель, и Лоран воочию увидел, как лопаются и самозатягиваются знаменитые мембраны Убежища. Зрелище привело его в восторг. Когда вышли в свободный космос, Лоэ всё порывался оглянуться. Чтобы сделать ему приятное, Клейн вывел на один из запасных экранов панораму удаляющейся планеты беренов.

Надо сказать, что и Смит с любопытством следил за мониторами, успевая посмотреть на все, а полюбоваться нашлось чем. Близкое солнце заливало Убежище ярким светом, заставляя искусственное небесное тело ослепительно сверкать и переливаться. Корабли охранения кружили, словно отлетевшие искры и действительно напоминали рои.

Планета прямо по курсу была прекрасна. Большую часть её видимой поверхности занимал океан, но сквозь разрывы в облачном слое просматривались и континенты. Убежище выплюнуло катер почти над линией терминатора, и рассмотреть удалось лишь половину диска. На тёмной стороне не сверкал ни один огонёк.

Смит поёжился в кресле, нервно зажмурился, потом снова открыл глаза. Клейн отреагировал сразу: посмотрел на него и включил двигатели.

– Сейчас! – сказал он. – Уйдём на дневную сторону.

Он уже знал, что периоды покоя вампира приходятся на закат и рассвет, а солнце он переносит хорошо.

– Буду признателен, – тихо сказал Смит, болезненно щурясь.

Планета поворачивалась, выплыл огромный континент, увенчанный заснеженными горами.

– В район выведет автопилот, – объяснил друзьям Клейн. – Теперь держитесь крепче, начинаем посадку.

– Будет страшно? – быстро спросил Лоэ.

– Закройте глаза, и всё обойдётся, – посоветовал Клейн.

Лоран лежал в амортизирующем кресле катера и смотрел на экран. Планета приближалась, заполняя поле зрения, и Лоэ с любопытством вгляделся в обрастающий деталями континент.

– Красивая, – сказал он.

Клейн промолчал, его значительно больше интересовали сейчас выводы автопилота. Он хмуро наблюдал за приборами, должно быть, предпочёл бы лично управлять посадкой. Лоэ повернулся к вампиру.