Путь небес. Преодолевая бурю
Шрифт:
— Повелитель Смерти мчится по варпу, — сказал Рассеченная Душа. — Ему велели присоединиться к нам. Не слышал, наверное?
Раваш впился голубыми глазами в своего формального командира.
— Это ничего не меняет.
— Это меняет все, — улыбнулся Эйдолон и обернулся к Азаэлю. — Ты ведь согласен со мной, не так ли?
— Как и всегда.
— Да, как и всегда.
Лорд-командующий откинулся на спинку трона, не отводя взгляда от Карио.
— Мне нужен был стимул, чтобы вновь разогнать кровь. Возможно, ты стал им.
Префектор безразлично отвернулся.
— Как тебе угодно, — произнес он, понизив голос. — Просто помоги добраться до Шрамов. Больше я ни о
Сбор флота стал переломным моментом.
Большую часть многолетней кампании, начавшейся после Просперо, воины Хана действовали раздельно. Чондакс — до нее — был исключением из правил, редким случаем, когда все отряды Белых Шрамов сражались вместе. По мере того как силы магистра войны развивали наступление, Пятый легион вернулся к былой тактике — рассредоточился, создал независимые батальоны, которые благодаря проворству и искусному кораблевождению постоянно ускользали от гибели.
Теперь поступили новые приказы, и космолеты оттягивались с передовой. Эскадра за эскадрой, ведя бои, пробивалась по штормовым морям эфира к командной группировке в системе Эрелион. Корабли, добравшиеся до цели, занимали позиции на высокой орбите Эрелиона III, газового гиганта цвета индиго, окутанного свирепыми электрическими бурями.
Добиться определенности при ведении крупномасштабной войны в пустоте всегда было нелегко. Отсутствие надежных систем обнаружения, действующих на уровне выше системного, вынуждало командующих флотами рассчитывать позиции неприятеля на основе кильватерных возмущений в варпе, ненадежных разведданных, психического сканирования, а то и просто наудачу. Стороны галактических конфликтов не захватывали непрерывные участки территорий. Их сражения велись за тысячи искорок света в бесконечной тьме — миры-крепости, открытые для атак в любой момент, со всех направлений. Стратеги часто упоминали «фронты» и «плацдармы», но, строго говоря, таковых не существовало, поскольку расстояния в реальном космосе лишь отчасти влияли на то, как быстро их удавалось пересечь в потусторонних течениях имматериума. До того как Хорус двинулся на Тронный мир, ни одна подобная операция, даже Улланорская, не имела по-настоящему единого переднего края. Лишь наступление магистра войны, невероятно мощное и дерзкое, велось настолько массированно, что через разоренные им миры всегда удавалось провести мысленную линию. Но даже при этом пустые зоны оказывались гораздо больше регионов окруженного, контролируемого пространства.
Тем не менее рискованно было собирать в одном месте все главные силы легиона, особенно учитывая, что враг многократно превосходил Белых Шрамов числом. Все годы открытой войны Хан старательно избегал массовых битв, зная, что погубит свой флот. Концепция изменилась лишь после того, как изменники стянули кольцо и тактика отдельных налетов стала менее эффективной.
Процесс сбора был опасен от начала и до конца. Противник мог перехватить астропатические послания, раскрыть шифры, взломать устройства связи. Безопаснее было бы провести у Эрелиона лишь пару дней, но для прибытия всех разрозненных флотилий легиона требовалось намного больше времени, и враг постоянно имел шанс раскрыть их местонахождение.
Одновременно с передачей истинных сигналов Белые Шрамы запустили кампанию дезинформации, причем задачу им несколько облегчили трудности понимания тонкостей хорчина, с которыми сталкивались все, кроме самих чогорийцев. В длинные сообщения астропатов наряду с точными инструкциями вплетались ложные координаты и неверные названия. Для большего правдоподобия к далеким системам, где якобы проводился сбор, направляли отделения смертников.
Теперь, сделав все от нее зависящее, орду воссоединялась. Воины готовились к операции, исход которой определит, сдержат они клятву или погибнут.
Все боеготовые фрегаты разместили в сферическом строю по периметру гравитационного колодца Эрелиона, и охранение непрерывно патрулировало дальние рубежи системы. Все подходы к точке Мандевилля перекрыли минными полями, оставив единственный маршрут для движения кораблей с правильными цепочками кодов.
Творец этой стратегии следил за сбором своего флота из личного наблюдательного отсека на вершине командной башни «Бури мечей». Он смотрел, как обтекаемый корпус «Цо-Фянь» скользит в гигантской тени «Копья небес», а «Чин-Зар», вышедший из-за пелены всего два часа назад, пока остается в стороне. Каждый из космолетов был серьезно поврежден. Сильнее прочих досталось кораблям, только что совершившим варп-прыжок из Калия. Их уже окружили массивным каркасом пустотных лесов, кишевших ремонтниками легиона и надзорными командами Механикум.
В каюте Хана не горели люмены, только две свечи, пахнущие маслами с Чогориса. Одним из них, иръял, натирались воины перед битвой; другим, гагаан, помазывали лбы умерших. Между свечами лежали части разбитого драконьего шлема Цинь Са. На внутреннем изгибе обоих фрагментов остались пятна крови.
Когда Кагану принесли расколотый шлем, он ничего не сказал. Примарх сидел на командном троне посреди мостика «Бури мечей», держа обломки на коленях, и не сводил темных глаз с металла, словно мог оживить павшего воина этим пристальным взглядом.
Никто не решался просить Хана о распоряжениях, и экипаж флагмана безмолвно оставался на постах — ждал, затаив дыхание.
Наконец Каган поднял суровое лицо от окровавленного шлема и отдал приказ, который так долго откладывал:
— Довольно. Командуйте сбор.
И они отправились к Эрелиону. Владыка Орды скрылся в личных покоях, и ни одна душа не нарушала неприкосновенности убежища для раздумий примарха.
Именно там Хан принимал Отца во время последней их встречи. Тогда оба стояли возле огромного кристалфлексового иллюминатора, глядя, как под ними медленно вращается ночная Терра. Перед прощанием они обменялись немногими словами, поскольку беседовать им всегда было нелегко. Император и его сын обходили разделявшую их тему Имперской Истины, поскольку не хотели расставаться в ссоре.
Так и вышло, что в самом отчетливом воспоминании Джагатая о генетическом прародителе — более глубоком, чем о встрече после великой победы на Улланоре, более ярком, чем самое первое, о Его чудесном сошествии на Чогорис, — нашлось место простой человеческой неловкости.
Каган пытался рассказать о великолепии «Бури мечей», объяснить, сколь превосходный корабль создали его мастера из того, с чем пришлось работать.
— Нет ничего быстрее, — говорил примарх. — Ничто не служит тебе лучше. Мы вложили в него наши души и сделали идеальным.
Отец понимал это и высоко ценил сделанные изменения. Он увереннее любого человека постигал древние технологии в сердцах боевых звездолетов Его Империума, поскольку за старинными шаблонами производства скрывался Его гений — как и за всем остальным, что имело важность для растущей галактической империи.
И все же Император не похвалил сына за труды, поскольку не имел такого обыкновения. Его гордое лицо, столь непроницаемое, столь суровое и непостижимое, осталось обращенным к созвездиям за бронестеклом.