Путь птиц или дорога чуда

Саломатов Андрей Васильевич

Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и все поняла.

– Сам будешь и лошадью, и седоком?
– усмехнулась она.
– Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь, да получится.

Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издевкой произнес:

– Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?

– Нахал! В детстве тебя видно не научили вежливости, - обиделась кобыла.
– Между прочим я сплю и во сне могу представить себя какой угодно.
– Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение

изможденная с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока её глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила: - Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!

– Это мы посмотрим, - мрачно ответил закованный в латы злодей.

Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нес Андрею в лицо черный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.

– Ты готов?
– крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.

– Я всегда готов, - протирая кулаками глаза, ответил Андрей. "Это не с Петькой драться, - с тоской подумал он.
– Сейчас он меня разделает, как Бог черепаху".

– Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться, - насмешливо сказал Рыцарь Ночи.
– Копья, мечи, подушки или портфели - выбор большой.

"А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц", - подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжелую корзинку и едва уловимый неприятный запах.

– Я вооружился, - крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.

– Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой?
– изумленно спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронесся шепот: "Новое секретное оружие! Новое секретное оружие!"

– Я собираюсь с тобой драться, - с достоинством ответил новоиспеченный рыцарь.

Герольды проиграли на трубах начало рыцарского турнира. Распорядитель скомандовал, чтобы участники разъехались и приготовились к бою. И когда Андрей попросил кобылу отойти на свой край площадки, помолодевшая лошадь пошевелила ноздрями и тихо спросила:

– Чем это так пахнет? Ты что, сильно испугался?

– Сейчас все узнаешь, - так же тихо ответил Андрей.

Когда участники турнира заняли свои места, а распорядитель замер с клетчатым флажком в поднятой руке, Андрей наконец сумел разглядеть своего соперника. Тот сидел с темным от злости лицом в черном развевающемся плаще, усыпанном серебряными звездами. В одной руке у него было большое турнирное копье, в другой - огромный портфель из крокодиловой кожи. На боку у Рыцаря Ночи висел тяжелый обоюдоострый меч, а впереди почти до самого подбородка его закрывала гигантская пуховая подушка в черной атласной наволочке. Она тускло поблескивала как вороненый стальной панцырь и своими размерами наводила ужас на зрителей.

Герольды опустили трубы, распорядитель махнул флажком, и оба всадника натянули поводья и пришпорили своих лошадей. Огромный черный конь Рыцаря Ночи встал на дыбы, громко заржал и с места рванулся вперед. То же самое проделала и кобыла, но прежде, желая произвести впечатление на Фею и её свиту, она встала на задние ноги, повернулась к зрителям и, прижав переднее копыто к груди, церемонно отвесила поклон.

Ваше

Величество, - торжественно проговорила лошадь.
– Не беспокойтесь, мы с этим юным рыцарем не допустим, чтобы в стране Розовых Снов распоряжался этот мрачный субъект.

– Он уже бежит к нам!
– взволнованно зашептал ей на ухо Андрей.

– Не бежит, а скачет, - поправила его кобыла и добавила: - Держись крепче, дружок. И помни, что рыцарь - это воин, а настоящий воин должен быть уравновешенным. Если злодей выбьет тебя из седла, ты больше никогда не попадешь в эту замечательную, но... несколько скучноватую страну.
– Кобыла снова опустилась на четыре ноги и с места пошла галопом.

Андрей внимательно всматривался впреред и пытался подавить в себе страх, который мешал ему сосредоточиться на главном. Прямо на него в облаке черной пыли скакал огромный всадник с копьем наперевес. Весь он был похож на стремительно несущуюся грозовую тучу. Глаза у него сверкали ненавистью, а лицо напоминало высеченное из камня языческое божество, привыкшее к кровавым жертвоприношениям.

– Ну где твое секретное оружие?
– обернувшись на ходу, проговорила лошадь.
– Пора!

Не отрывая завороженного взгляда от противника, Андрей на ощупь выбрал самое крупное яйцо и приготовился к броску.

Земля дрожала под копытами черного коня. Андрей видел как к нему быстро приближается всадник с копьем, нацеленным ему в грудь, и когда до Рыцаря Ночи оставалось каких-нибудь пять метров, он что было силы метнул свой снаряд противнику в лицо. В этот же момент, почти перед самым столкновением, кобыла резко отскочила в сторону, и черный всадник с жутким воплем пронесся мимо. До Андрея донеслись слова: "О, богиня ночи Гишерамайрер! Этот сопляк выбрал самое подлое оружие!"

Бросок Андрея оказался просто снайперским. Тухлое яйцо попало Рыцарю Ночи прямо в лоб, зрители взвыли от восторга, захлопали в ладоши и вразнобой принялись славословить в адрес юного рыцаря.

А тем временем мрачный всадник, отплевываясь и утираясь, остановил коня, развернулся и вновь яростно пришпорил своего могучего скакуна.

– Молодец, - похвалила кобыла седока.
– Нам главное - сбить спесь с этого злодея, а потом мы его возьмем голыми копытами. Посмотри, он от злости даже уменьшился в размерах.

И действительно, противник Андрея после удачного попадания несколько поблек и съежился. Он уже не казался таким страшным, черты его монументального лица как-то смазались, и Рыцарь Ночи больше стал похож на того прежнего злобного карлика, каким он предстал перед Андреем в тронном зале.

– Главное - это правильно выбрать оружие, - похвастался Андрей, которого распирала гордость за удачный выстрел.

– Погоди праздновать победу, - осадила его кобыла.
– Турнир ещё не кончился.
– Она снова воинственно заржала, пригнула к земле голову и рванулась вперед, навстречу Рыцарю Ночи.

Андрей взвесил в руке следующий снаряд, дождался когда до противника осталось несколько метров и метнул яйцо, но на этот раз Рыцарь Ночи оказался более подготовленным. Он взмыл на своем коне вверх, перепрыгнул через противника и опустился прямо перед Андреем. Спасла кандидата в рыцари обычная случайность. Большая рыжая собака, похожая на Пирата, бросилась под копыта огромному черному коню, тот испуганно шарахнулся в сторону, едва не уронив седока, и Рыцарь Ночи проскочил мимо. Его длинное копье пронеслось в каком-нибудь сантиметре от плеча Андрея, и зрители снова дружно взвыли, но на этот раз испугавшись за своего юного героя.