Путь служанки

Мо Чжоу

У нее перехватило дыхание, она попыталась двинуться к Дворцовому управлению, но матушка Чжан решительно остановила ее.

– Пустите меня! – яростно закричала Вэй Инло. – Мне нужно к управляющему У, нужно спросить, почему он так поступил! Он прекрасно знал, что ее просто подставили, почему он не стал все тщательно расследовать, как в моем случае, и не поступил по справедливости?

– Глупышка, со всеми случаются трудности, – вздохнула матушка Чжан. – Если бы ее величество дала больше времени, он бы непременно докопался до правды и нашел настоящего преступника.

Но она дала ему только два дня. В первую очередь он волновался о себе, а потом уже об остальных.

Умом Вэй Инло все прекрасно понимала, но в душе никак не могла смириться:

– Но если бы он не успел, то самое большее заплатил бы штраф серебром, а Цзисян лишилась жизни…

– Никто не согласится принять наказание вместо постороннего человека, – говорила матушка Чжан, слезы текли по ее морщинистым щекам, но она не вытирала их. – И никто не будет оплакивать чужого ему человека.

И тогда Вэй Инло разрыдалась.

Глава 31

Последний стежок

Никто не будет оплакивать чужого ему человека.

Первое время смерть Цзисян была у всех на слуху, но спустя неделю все уже обсуждали, что подадут на ужин и какой из стражников самый красивый. О девочке больше никто не вспоминал.

А если и вспоминали, то бросали что-то вроде:

– А, эта воришка…

Эти слова стали эпитафией ни в чем не повинной девушке и последним воспоминанием о ней.

Человеческая жизнь – череда встреч и расставаний, есть ли смысл держать в памяти случайного попутчика?

– Инло! – Матушка Чжан кинула в нее одежду и залепила пощечину. – Это что такое? Стежки, цвета – совершенно никуда не годится! Ты куда глаза подевала?

Вся работа в мастерской тут же встала, девушки с интересом наблюдали за этой сценой.

Матушка Чжан редко выходила из себя, а уж тем более никогда не злилась на свою любимицу Инло. Что же такого та натворила с одеждой?

– Простите меня, матушка, – повинилась Вэй Инло. – Я сейчас же все переделаю…

– Где это видано, чтобы такую ткань можно было портить по нескольку раз? Инло, я очень разочарована! – начала ругаться матушка Чжан. – Все знают, что в конце месяца ты переходишь во дворец Чанчунь и это твоя последняя работа в нашей мастерской…

И, надо сказать, самая ответственная.

Вышивальщица, которая изначально отвечала за императорское повседневное одеяние, неожиданно заболела, но работу нельзя отложить, поэтому кто-то должен был заменить ее и закончить наряд.

Большая часть уже была сделана,

оставалось лишь вышить дракона на груди.

Дело было несложным, к тому же могло сыграть на руку в будущем. Помогать с вышивкой императорского наряда дорогого стоит. С таким опытом после окончания службы во дворце можно устроиться где угодно – хоть в ткацкой мастерской Цзяннани, хоть обучать вышивке молодых барышень из богатых семейств.

– Матушка Чжан, – вмешалась Линлун. – Должно быть, Инло до сих пор не в себе из-за истории с Цзисян, потому и допустила оплошность. Будьте снисходительны и не судите ее излишне строго. А может… может быть, вы поручите это дело мне?

– Тебе? – оценивающе глянула на нее матушка Чжан. – А ты справишься? Вышивать дракона не то же самое, что кошку…

Со всех сторон послышались едкие смешки, Линлун сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Повседневная одежда не так сложна, как парадное или церемониальное одеяние, тем более что и мои навыки заметно улучшились. Я точно справлюсь. – Краем глаза Линлун посмотрела на погруженную в свои мысли Вэй Инло и внезапно предложила: – Или, может быть, вы позволите нам с Инло посостязаться?

– Вот как? – медленно повернулась к ней девушка.

За последнюю неделю она заметно похудела, от ее детских щечек не осталось и следа, лицо вытянулось, под глазами появились темные круги, что придавало ей крайне изможденный вид.

Взглянув на соперницу, она с усмешкой спросила:

– Ну и как ты собираешься со мной состязаться?

Раньше Линлун не посмела бы предложить ничего подобного.

Но теперь ветер подул в другую сторону, достаточно было лишь взглянуть на то, что сегодня вышила Вэй Инло.

Возможно, на ней так сказалась смерть Цзисян, потому что дракон на ее вышивке уж больно походил на змею. Хотя нет, даже змеей назвать это можно было с большой натяжкой. По мнению Линлун, это скорее был извивающийся червяк. Даже девочки, впервые взявшие в руки иглу, справились бы лучше. Преподнести такую вещь императору – все равно что насмешить весь свет.

Это был прекрасный шанс показать себя, разве могла Лин-лун им не воспользоваться?

– Хороша вышивка или нет, зависит лишь от наших навыков. За отмеренное время мы будем вышивать одежду, а после матушка Чжан нас рассудит, – объяснила она. – Чья одежда лучше получится, та и отправится к императору. Идет?

Вэй Инло смерила ее долгим взглядом, а затем вымученно улыбнулась:

– Идет. Ты сама напросилась.

Их взгляды снова скрестились, как остро отточенные клинки.

Линлун первой отвела взгляд.

«Вот увидишь! Я покажу, покажу и тебе, и всем остальным, что я не только кошек могу вышивать. Я и с драконом легко управлюсь!»

И Линлун приступила к работе.

Каждый день ни свет ни заря, пока остальные еще крепко спали, она уже одевалась и мчалась в мастерскую. Когда все спокойно ели, она в один-два укуса уминала свою порцию. Даже могла за целый день не выпить и глотка воды, чтобы не бегать слишком часто по нужде и не тратить драгоценное время.