Путь тени

Уикс Брент

— Пусть сразятся, — распорядился он.

Стража отошла. Кайлар так удивился, что не успел увернуться, и получил сокрушительный удар. Логан почти вдавливал его в перила. Кайлар, тяжело дыша, защищался уже не без труда. Восстановив дыхание, он вдруг озверел, ловко поставил очередной блок и принялся колотить Логана по ребрам, отдаляя его от себя и отходя от перил.

Логан резко повернулся и ударил наотмашь. Кайлар наклонился и двинул противнику ногой по бедру. Логан, сбитый с толку нарушением правил, не устоял на месте и упал. Кайлар ударил его по лицу, и Логан скатился по ступеням на

землю.

— Лучше не вставай! — крикнул Кайлар.

Толпа секунду-другую молчала, потом раздались шепотки. Никто никогда не видывал того, что позволил себе Кайлар. Пинок сослужил ему верную службу, но не вписывался ни в какие принятые среди знати правила. Кайлару было плевать. Следовало немедленно покончить с дурацким представлением.

Логан поднялся на четвереньки и медленно распрямил спину, явно собираясь встать. Боги! Кайлар чувствовал себя участником публичного увеселения. Не теряя ни мгновения, он ударил противника в висок. Тот тяжело повалился на землю.

Сэра рванула к жениху.

— Сэра, ты всегда мечтала, чтобы мы сразились! — торжествующе воскликнул Кайлар. — Похоже, я выиграл! — Он улыбнулся.

Толпа осуждающе загомонила. Сэра залепила Кайлару пощечину, такую хлесткую, что у него громко стукнули зубы.

— Ты и в подметки Логану не годишься!

Она опустилась перед женихом на колени. Кайлар понял, что вдруг перестал для нее существовать.

Оправив блузу и плащ, он стал пробираться сквозь толпу. Те, кто стоял в первых рядах, поспешно расступились, будто не желая чернить себя даже соприкосновением с ним. Кайлар не обращал на них внимания и протискивался глубже, а изнутри все валил и валил народ, жаждавший взглянуть на драку и не знавший, что она уже закончилась. Протолкавшись в коридор, Кайлар смешался с другими гостями. На лестнице для слуг стражников не оказалось. Пробравшись к ней, он взбежал наверх.

Поздравлять себя ему было не с чем. Драка стоила ему репутации, к тому же о его здесь присутствии, не исключено, узнал Хью Висельник. Так или иначе, Кайлар поднялся на второй этаж, а сейчас только это имело значение. О последствиях случившегося он подумает завтра. Самое сложное, к счастью, позади. Во всяком случае, Кайлар на это надеялся…

Хью Висельник отказался от заманчивой возможности отправиться наверх, как только стражники сбежали с лестницы и выскочили на улицу, где разодрались какие-то идиоты аристократы. Возможно, ему подворачивался удобный случай, но Хью был уверен в своих силах и не хотел менять план, согласно которому должен был еще и раздобыть некие сведения.

Леди Джадвин стояла у выхода на заднее крыльцо и выглядела растерянной, возможно умышленно. Почему король избрал ее себе в любовницы, для всех оставалось загадкой. Нашлось бы множество более привлекательных женщин, которые с удовольствием согласились бы спать с королем (даже с таким). Леди Джадвин была живым примером того, чем грозят близкородственные браки. Высокая женщина с лошадиным лицом, в преклонных годах, обладательница отнюдь не стройной фигуры, жадная до любовных связей с кем угодно, только не с собственным мужем, сегодня она вырядилась в совсем не подходящее ее годам и облику платье.

Хью Висельник

решил, что леди Джадвин лишь прикидывается расстроенной. Она была страстной натурой, но умела не проявлять чувств на публике. Печальное настроение, очевидно, служило предлогом для того, чтобы оставить гостей и подняться наверх.

Да, так и есть, подумал Хью. Леди Джадвин что-то шепнула одному из стражников, потом обратилась со словами извинения к гостям, которые валили назад в дом. На лицах многих — тех, кто пропустил самое интересное, — читалось нескрываемое разочарование.

Стражник тут же поднялся к товарищу, вернувшемуся на пост наверху лестницы, и шепотом передал ему распоряжение хозяйки. Второй страж кивнул. Герцогиня стояла на пороге, к ней приближался принц. Она сказала ему пару слов; принц стал отцеплять от своей руки повисшую на ней блондинку; леди Джадвин пуще прежнего скривилась от притворного недомогания или огорчения. Еще несколько мгновений спустя герцогиня снова извинилась, сказала мужу, что нехорошо себя чувствует, покачала головой, видимо отклоняя предложение послать с ней кого-нибудь из слуг, и стала подниматься по парадной лестнице. Вне всякого сомнения, она уверила герцога в том, что должна всего лишь ненадолго прилечь. Еще и прибавила: «Спокойно развлекайся, дорогой». Или что-нибудь в этом роде.

Принц действовал более осмотрительно, но и его было совсем не сложно раскусить. Пройдя к столам со сладким, он учтиво побеседовал с кружком дам, извинился и пошел в умывальную, располагавшуюся недалеко от лестницы для слуг. Минуту спустя он приостановился в темном коридоре, быстро осмотрелся по сторонам и пошел мимо стражников, делавших вид, будто они никого не видят.

Хью, окутывая себя тенью, следовал за принцем по пятам. Стража так старалась не замечать наследника престола, что и мокрушник мог проскочить мимо них даже без маскировки.

Лестница для прислуги вела в большой коридор, где располагались покои герцога. Пол здесь тоже был из белого мрамора, посередине, с конца этого крыла и до конца противоположного, где обитала герцогиня, тянулась красная ковровая дорожка. Лампы горели тускло, дабы гости не подумали, что гулять можно по всему дому, как бывало на других праздниках.

Кайлар понятия не имел, сколько времени потратит на поиски серебряного шара, однако надеялся справиться с нелегким заданием как можно быстрее. Он прекрасно понимал, что не он один мог воспользоваться отсутствием на лестнице стражников. Хью Висельник, не исключено, уже здесь.

Кайлара утешала единственная мысль. Хью Висельник, скорее всего, жаждал не только заполучить ка'кари, но и утолить жажду крови, значит, должен был дождаться минуты, когда герцогиня будет передавать волшебную вещицу посланнику короля, и убить обоих, чтобы убрать свидетелей. Король никогда не узнает, что сталось с драгоценностью, и не станет проводить расследования, дабы избежать необходимости признаваться всему королевству в любовной связи с леди Джадвин.

Если догадка Кайлара верна, значит, следует похитить ка'кари до того, как герцогиня поднимется в свои покои. Она могла появиться когда угодно — через два часа или через минуту-другую.