Путь Тьмы
Шрифт:
Тяжелый взгляд высокого сына остудил страсти и Бирт решил немного подогреть аудиторию.
— Я полностью согласен с высоким сыном. Камнеметы не проблема, настоящая угроза — маги. Откуда у императора столько чародеев, кто-нибудь может мне объяснить? Да, и хотелось бы точно узнать, сколько именно это «столько».
— Думаю, мы должны спросить об этом у могучего Гирна, — яда в голосе Этита хватило бы, чтобы отравить половину армии.
— Сомневаюсь, благословенный Этит, — ощетинился тот. — Число чародеев в Черной Цитадели колеблется между тридцатью и сорока единицами. Из них лишь пятнадцать человек можно с уверенностью
Благороднейший заскрипел зубами, но возражать не стал — академик высказался по делу. Хотя и непонятно. Его слова натолкнули Бирта на важную мысль.
— Могучий, позволь спросить: откуда вообще у столь маленького народа такое количество одаренных? У них даже отмеченных Матерью осталось от силы с десяток человек.
Гирн развел руками.
— Ответа на этот вопрос я, увы не имею. Могу предположить лишь, что император, подобно многим другим властителям, покупал одаренных младенцев на воровских рынках, благо всем известно участие Империи в торговле живым товаром, и его люди в тайне выращивали их верными слугами Империи Тьмы. Опять же, в таком случае Орден плохо справился со своими обязанностями, — не удержался маг от шпильки.
— Либо же, император подкупил некоторых магов Академии, чтобы те переметнулись на его сторону, — злобно ответил высокий сын.
«И даже не задаются вопросом, откуда у Шахриона деньги», — подумал Бирт. — «Одно из двух: либо мне рассказывают далеко не все, либо они круглые идиоты».
Высокий сын, меж тем, начал препираться с академиком и генералу пришлось успокаивать чересчур распалившихся магов, пока доблестные чародеи, прозевавшие не так давно ледяной столб, не начали кидаться друг в друга заклинаниями.
— Благословенный, могучий, прошу вас, уймите гнев! — повысил голос Бирт. — К счастью для нас, атака на западный лагерь была не очень сильной, и пострадали единицы. У меня есть для вас всех еще один важный вопрос.
В шатре стало тихо, даже маги нехотя прекратили выяснять отношения и уставились на Бирта.
— Кто-нибудь из вас посчитал, сколько на стенах Черной Цитадели людей?
Тысячники недоуменно переглядывались друг с другом. Наконец, один из них ответил:
— Генерал, как такое можно сделать во время боя.
Бирт горестно вздохнул и перевел взгляд на Царда, который понял намек товарища без слов.
— Генерал хотел донести до вас одну простую мысль: что людей на стенах было слишком много.
Недоумение стало еще очевиднее, и Бирт едва не застонал. И вот с этими недоумками ему приходится работать! Нет слов, когда нужно проломить чей-нибудь
— Много? — переспросил Китит. — Их там были целые толпы!
— Правильно, а теперь подумайте, откуда у небольшого государства может быть столько солдат?
Первым догадался, как ни странно, высокий сын.
— Они поставили в строй всех! Ремесленников, женщин, детей, стариков. Всех, кто может стрелять из самострела и метать камни! Черный Властелин заставил несчастных защищать свою проклятую власть!
«Да, от доблестных освободителей, которые просто сгонят этих несчастных в кучу и переколют их копьями во имя добра и света».
— Ты прав, высокий сын. А это значит, что город обороняют не тысячи человек, а десятки тысяч.
Вот теперь благородное собрание прониклось.
— Но это же простые крестьяне! — возразил кто-то.
— На стенах и они сгодятся, — заметил Цард.
— К тому же, — заметил Бирт, — я полагаю, что легионеры сегодня почти не принимали участия в сражении.
— Да, — согласился с ним капитан. — Думаю, император придержал их в резерве. Мы размениваем солдат на крестьян и ремесленников, и боюсь, что наши потери выше.
— Что вы двое имеете в виду? — в голосе высокого сына послышалась досада.
— Лишь то, что мы не сумеем взять Цитадель штурмом, — жестким тоном ответил генерал. — И у нас остается два варианта: либо продолжать осаду, либо отступить.
Жрец задохнулся от гнева.
— Генерал, да как ты даже думать смеете о том, чтобы отступить, покрыв себя позором?!
— Легко. Я умею признавать поражения, а эта война пока что приносит нам лишь их. Быстрой победоносной кампании не будет. Мы либо завалим имперцев трупами, либо уморим их голодом. И его величество узнает о моем решении в ближайшее время — уже утром я отправлю гонца с посланием.
— А принц?
— Что принц? У него четыре тысячи человек, этого не хватит, чтобы захватить Жемчужину, если ее также защищает все население. К тому же, — приоткрыл он завесу тщательно оберегаемой тайны, — за последние дни я не получил от него ни единого сообщения. Они либо перехватывают почтовых голубей, либо…
Заканчивать Бирт не стал.
— И вот еще что, — генерал решил добить соратников. — Вы видели, как пять сотен солдат испарилось в пекле змеиного огня, а ведь всем известно, что ящерицы никому не продают свое страшное оружие. Значит, он либо сумел их уговорить, либо научился делать самостоятельно, и кто знает, сколько у императора осталось лиосского зелья?
Слова были сказаны и Бирт замер в ожидании. Возвращаться ему хотелось еще меньше, чем благословенному. Да и не согласится венценосец утереться после подобного плевка. Однако испытывать на себе его гнев генералу не улыбалось, поэтому он и затеял спектакль, чьим единственным зрителем являлся высокий сын.
— Об отступлении не может быть и речи! Скажи, сколько тебе необходимо солдат и сынов Ордена, и ты их получишь.
Бирт услышал то, что хотел. Благословенный оказался на редкость покладистым исполнителем. Теперь гнев венценосца не рухнет на одну несчастную генеральскую голову, а равномерно распределится между правыми и виноватыми. А уж он постарается сделать так, чтобы по виноватым милость властителя прошлась с особенной силой.