Путешествие Иеро
Шрифт:
Священник трезво взвесил свои шансы. Пока было ясно одно — слуги Нечистого каким-то образом получили информацию об этом месте и без колебаний шли вперед. Означало ли это, что они побывали здесь раньше? Подумав, он решил, что подобная гипотеза представляется маловероятной. Лишь контрольная панель во всем огромном подземном комплексе носила следы недавнего присутствия живого существа. И он знал, что эти следы оставлены не человеком.
Нет, Мастера Темного Братства еще не успели проникнуть сюда. Сведения об этом месте они могли получить из своих архивов, из древних документов — тем же путем, что и Совет Аббатств, пославший его сюда. Это подземное поселение было обозначено на карте, взятой с тела мертвого С’нерга в далеком северном лесу. Очевидно, враги имели и другие карты,
Но отряд врагов направился в пещеру не по плану, и не для исследований, а лишь с одной целью — уничтожить Иеро и его спутников. И Нечистый сумел то ли интуитивно, то ли по всплескам ментальной энергии, сопровождавшим его борьбу с Домом, обнаружить священника. Брат Альдо был прав: сражение с Домом действительно можно было зарегистрировать на большом расстоянии.
Все это пронеслось в сознании Иеро за одно мгновение. Размышляя, он склонился над центральной частью панели. Пальцы его протянутой руки легли на указатель механизма самоуничтожения. Рычажок легко повернулся и встал в нужную позицию. Священник отдернул руку и несколько секунд, как загипнотизированный, смотрел на страшный прибор. Потом он перекрестился и решительно нажал кнопку в центре циферблата. Раздался резкий щелчок, заставивший его вздрогнуть, но больше не произошло ничего.
Священник поставил на место предохранительный колпак и быстро пошел прочь по направлению к одному из восточных туннелей, вход в который он заметил с платформы. Он хорошо представлял себе дорогу и двигался быстро, хотя и с осторожностью. Время от времени он связывался с Альдо и Лучар, кратко сообщая им, где находится. Ни на минуту он не забывал про Дом и был готов к неожиданному ментальному удару.
Внезапно он увидел в пыли липкую полосу — след слизистого монстра, чудовищного творения Дома. След тянулся по довольно узкому проходу, расположенному слева от него. Иеро прошел три десятка ярдов и свернул в следующий, параллельный первому коридор. Он взял на изготовку свой арбалет и зажег масляный светильник. Наконечники его стрел были обмотаны пропитанным маслом волокном. Теперь он мог выпустить огненную стрелу буквально через мгновение. «Если это мгновение у меня будет», — волнуясь подумал он.
Вскоре хорошо знакомый запах органического разложения коснулся ноздрей священника. Тошнотворно сладкое, отвратительное зловоние было несомненным признаком того, что он приближался к месту обитания Дома.
Проход, по которому двигался Иеро, закончился. Он остановился в тени ближайшего гигантского механизма, быстро высунулся из-за угла и тут же нырнул обратно. Перед ним были творения Дома!
Здесь, под землей, эта чудовищная растительность выглядела еще отвратительней, чем на поверхности. Казалось, в этом тайном убежище Дом создавал и лелеял ее особенно тщательно. И, несомненно, она не испытывала нужды в солнечном свете: многие из этих образований светились сами особенно неприятными багрово-лиловыми тонами.
Широкая темная лужа полная плавающей пены образовалась здесь, у восточной стены пещеры. Вода стекала в это озерцо через широкие расщелины в скалах и накапливалась в естественном углублении на дне грота. Беглый осмотр показал Иеро, что эта стена была, очевидно, не закончена строителями древности; ее не успели отшлифовать, и бугристые глыбы гранита торчали в первозданной наготе.
Вокруг темного пятна воды возвышались заросли тонких, подобных остроконечным шпилям растений. Высотой в несколько человеческих ростов, они были окрашены в грязно-желтые, оранжевые, багровые, фиолетовые цвета и казались гнойным нарывом, образовавшимся на темной поверхности камня. На вершинах некоторых из них тускло светились какие-то округлые образования. Теперь священник понял, что за странные стержни он заметил возле луж еще при первом осмотре пещеры.
Иеро снова осторожно выглянул из-за угла механического гиганта, в тени которого он скрывался. Рассматривая эту фантастическую пародию на живой лес, он ощущал одновременно ужас и восхищение. Каким бы чуждым и странным ни был Дом, он мог творить нечто соразмерное
Но эта мысль не была ему внушена извне; мозг оставался совершенно свободным. Кроме того, у священника возникло ощущение, что он находится вблизи тайного убежища Дома, которое монстр считает абсолютно безопасным и недоступным для внешнего мира. Он не смог бы объяснить, откуда взялась у него эта уверенность. Вероятно, во время борьбы с Домом он вступил в такой тесный ментальный контакт с этим владыкой плесени и гнили, что смог уловить на уровне подсознания обрывки его глубинных мыслительных процессов. Казалось, какая-то странная связь соединяла теперь священника с его врагом.
«По крайней мере, эта растительность остается неподвижной», — подумал Иеро, собираясь продолжить путь. И тут же он уловил краешком глаза едва заметное колебание теней. Он снова замер, пристально всматриваясь в мерцающие тусклыми красками заросли. Этот ужасный лес был живым!
Стволы шпилеподобных растений колыхались в медленном ритме. Очевидно, эти странные образования не имели корней; они плавно поворачивались на своих утолщенных основаниях, как будто исполняли какую-то пародию на танец или торжественный религиозный обряд. Растения явно стремились друг к другу, и когда их стволы соприкасались, конвульсивная дрожь пробегала по их телам. Те, чьи вершины несли округлые светящиеся образования, казалось, пронзали ими своих партнеров. Если же сталкивались два флуоресцирующих ствола, на их основаниях выпячивались сгустки мягкой плоти и опадали, когда порождающие Их растения медленно и как бы нехотя расходились, устремляясь к другим соседям.
Иеро понял, что эти странные существа обладают некоторой способностью к ощущениям. Подобно отвратительным слизистым монстрам, умеющим чувствовать врага и реагировать на пищу, эти создания Дома тоже чувствовали, реагировали и даже, возможно, мыслили. Он ощутил уверенность, что если его заметят, он будет опознан, захвачен и, скорее всего, уничтожен. Иеро осторожно вернулся в тень огромной машины, служившей ему убежищем.
Фосфоресцирующий лес частично закрывал от его взгляда черный проем туннеля, располагающийся за подземным озерцом. В том, что этот туннель был важной частью скрытого в земных недрах комплекса, священник не сомневался. Насколько он мог разглядеть, его свод поднимался на высоту тридцати-сорока футов; очевидно, этот туннель и являлся главным входом в пещеру, через который доставляли гигантские метательные снаряды. Но плесень и жидкая грязь, покрывавшие подходы к туннелю, свидетельствовали, что люди очень давно не появлялись здесь.
«Что ж, попытаемся изучить все, что можно», — подумал священник. Он осторожно скользнул обратно по проходу между древними механизмами, прочь от стоячей, черной воды и окружающего ее ужасного леса. Когда последний пропал из поля зрения, он свернул в поперечный коридор, ведущий к южной части пещеры, и пустился бегом. В то же время он поддерживал непрерывное наблюдение за накатывающимся сгустком ментальной энергии, сопровождавшим продвижение орды Нечистого. Враги шли по неизменному маршруту, и было ясно, что они появятся из южного туннеля.
Иеро на мгновение остановился, просчитывая возможные варианты событий. В одном он был уверен — враги не смогут определить ментальные излучения его мозга или мозга кого-либо из его спутников. Ментальная мощь священника настолько выросла, что он смог бы защитить не один десяток разумных существ непроницаемым телепатическим барьером. Такая защита требовала намного меньших усилий, чем ментальная атака; она поддерживалась священником почти бессознательно.
Он связался со своими друзьями, вызывая их к себе, — независимо от того, удалось ли им найти что-либо интересное. Он ожидал их, скрываясь в тени очередного механического монстра. Вскоре белая борода Альдо показалась из-за угла; через несколько минут подошли девушка и медведь. Священник был так озабочен, что даже не заметил маленького пакета в руках Лучар.