Путешествие «Космической Гончей»

Ван Вогт Альфред Элтон

— Ваше превосходительство, — негромко сказал он, — один из моих марсианских легионов изрублен в куски. По моему мнению, людям, ответственным за это, лучше убраться с Венеры к удовольствию Линна, иначе то, чего они боятся, произойдет.

Слова его ошеломили Тьюса. Огромным усилием воли он подавил гнев и выпрямился.

— Ввиду серьезности ситуации, — сказал он, — я остаюсь в Мереде и принимаю на себя командование войсками. Вы немедленно передадите мне вашу штаб-квартиру.

— Если ваши офицеры явятся в мою штаб-квартиру, их высекут прямо на улице. Это относится и ко всем остальным.

Он повернулся и вышел. Тьюс был ошарашен. Он не знал, как ему поступить в этой ситуации.

Клэйн провел три недели, предшествующие крушению венерианского фронта, исследуя многочисленные отверстия в яме. И хотя расположения неприятеля были еще далеки, для безопасности он перевел весь отряд в яму. У трех главных выходов были поставлены часовые, два космических корабля постоянно курсировали над черной воронкой ямы. Эти предосторожности не были полной гарантией безопасности, но все же давали кое-какую надежду. Появление любого отряда в окрестностях не смогло бы остаться незамеченным, и у людей Клэйна было бы достаточно времени, чтобы погрузиться на корабль. Это было не единственным преимуществом экспедиции. Хотя венериане поклонялись

морскому богу Сабнерху, после пятидесяти лет линнского владычества они с почтением и страхом относились и к атомным богам. Сомнительно, чтобы они рискнули вызвать божественное недовольство, вторгаясь в один из домов этих богов. Днем один из кораблей отправлялся в Меред, а когда возвращался, Клэйн поднимался на борт и обходил все каюты. Его осторожно впускали и шепотом рассказывали о чем-то важном. А вот о чем, никто не знал. Шпионы Клэйна никогда не видели друг друга. В сумерках корабль летел в Меред и высаживал их в различных районах города. Не все шпионы были наемниками. В высших кругах империи нашлись люди, считавшие мутанта прямым наследником лорда-правителя. Для них Тьюс был временщиком, которого в нужное время можно будет отстранить. Клэйн знал положение лучше, чем его информаторы. Но их сообщениями он проверял свою осведомленность. Клэйн не думал о том, что он станет правителем. И не стремился к этому. У него было две политические цели. Клэйна устраивало то, что его семья принадлежала к правящей группировке. И он хотел сохранить это преимущество. У него не было друзей среди родственников. Тем не менее он старался действовать в их интересах, чтобы они оставались у власти. В разразившемся кризисе он делал все возможное, чтобы помочь им. Второй его целью было добиться для себя права участвовать во всех политических решениях. Он был честолюбив. И это чувство никогда не было удовлетворено. Он хотел быть полководцем. В детстве он изучал военную стратегию и тактику, стараясь добиться, чтобы битвы выигрывались одним непобедимым маневром. Клэйн стал бывать в Мереде после столкновения Тьюса с Деррином и поселился в доме, который заранее подготовил для себя и своей свиты. Он старался действовать как можно тише, хотя знал, что его прибытие не окажется незамеченным. У его родственников тоже были свои шпионы. Что ж, пусть знают, что и он принимает решение бороться. В конце концов, в этом даже есть своя прелесть — делать все необходимые приготовления на виду у противника. Он начал готовиться.

Тьюс остался равнодушным, когда ему доложили, что Клэйн прилетел в Меред. Его больше интересовали сведения о Деррине. Он не пропускал ни одной мелочи, связанной со своим соправителем. Будь то его приказ о подготовке к обороне города или о размещении войск. Его удивляло, что Деррин присылал ему копии своих приказов. Неужели он хочет установить нормальные отношения? Нет, нет, такого не может быть. Скорее всего Деррин просто испугался. Внезапное прибытие Тьюса застало его врасплох, он не успел подготовиться к встрече и теперь в смятении. Если так, нетрудно будет захватить штаб-квартиру Деррина тремя легионами. Тьюс разослал необходимые приказы. Это было в три часа пополудни. Часом позже его особый шпион сообщил, что Клэйн послал вестника к Деррину с просьбой о вечерней встрече. Почти одновременно другие шпионы доложили о том, что делается в резиденции Клэйна. В дом вместе с другими вещами были доставлены несколько небольших круглых предметов, аккуратно завернутых в мешковину. В бетонную пристройку перенесли в мешках более тонны золотистого порошка. И наконец, металлический куб такого же размера и типа, какими пользуются при строительстве храмов, осторожно опустили на землю. Он был не только тяжелым, но и горячим. Это было видно хотя бы по тому, что рабы работали в асбестовых рукавицах и пользовались механизмами даже тогда, когда нужно было перенести небольшие и, очевидно, не тяжелые предметы. Тьюс задумался над всем этим, и сама бессмысленность всего происходящего встревожила его. Он вдруг вспомнил разные слухи о мутанте. Сейчас не время, чтобы допустить случайности. Взяв с собой пятьдесят охранников, он направился к Клэйну. Увидев дом Клэйна, Тьюс удивился. Космический корабль, об отлете которого ему доложили, вернулся. С кораблем толстым кабелем соединялась гондола. Такие гондолы прикреплялись к кораблям для перевозки дополнительного груза. Гондола лежала на земле, вокруг суетились рабы. Приблизившись, Тьюс увидел, что они делают. Рабы носили в мешках золотистый порошок. Смешав его с какой-то жидкостью, они наносили слой раствора на корпус гондолы. Тьюс вышел из носилок. Он медленно обошел вокруг гондолы и чем больше присматривался, тем бессмысленнее казалось ему это занятие. Никто на него не обратил внимания. Было два стражника, но они, видимо, не получили приказа относительно зрителей и даже не подозревали, что рядом с ними находится лорд-советник. Тьюс не стал представляться. Удивленный, он нерешительно пошел к дому. Не было сделано никаких попыток помешать ему. В большой прихожей весело беседовали несколько храмовых ученых. Они с любопытством взглянули на Тьюса.

— Лорд Клэйн дома?

Один из ученых кивнул.

— Найдете его в берлоге. Он работает над благословением.

В комнате было еще несколько ученых. Тьюс был готов к решительным действиям. Но неблагоразумно арестовывать Клэйна в присутствии такого количества храмовой знати. К тому же в доме слишком много стражников. Да он и не мог придумать повода для ареста. Похоже, что здесь готовятся к религиозной церемонии. Он отыскал Клэйна в небольшой комнате, выходящей во дворик. Клэйн стоял спиной к вошедшему. Он склонился над кубом из храмового строительного материала. На столе лежали шесть полушарий из золотистого вещества. У Тьюса не было времени их рассматривать, потому что Клэйн повернулся, чтобы посмотреть, кто пришел. Он с улыбкой выпрямился. Тьюс стоял, вопросительно глядя на Клэйна. Младший подошел к старшему.

— Вот, — сказал он, — наша находка. Мы нашли это в яме богов. Скорее всего, это и есть чудесная палочка, которую в древности называли волшебным стержнем. Легенда рассказывает, что она исполняет желание тех, у кого чистое сердце. Если к ней обратится человек, у которого нет дурных помыслов, она по своему усмотрению и в определенных обстоятельствах активируется. Тьюс кивнул и указал рукой на куб.

— Я доволен, что ты интересуешься религией. Я считаю важным, чтобы член нашей семьи занимал высокое положение в храмах, и хочу заявить: что бы ни произошло, — он многозначительно помолчал, — ты всегда можешь рассчитывать на меня, как на своего покровителя и друга.

Он вернулся во дворец, но поручил шпионам внимательно следить за, возможно, враждебной для него деятельностью этих непонятных людей.

Через некоторое время Тьюсу доложили, что Клэйна приглашали к Деррину на ужин, но он был принят с той холодной формальностью, которой отличались

отношения братьев. Один из шпионов рассказал, что за едой Клэйн просил, чтобы его космические корабли были отозваны с патрульных полетов для какой-то задачи, суть которой раб не понял. Еще говорилось об открытии фронта на северо-востоке. Все эти донесения были настолько невнятными, что лорд-советник не думал о них, пока не проснулся после полуночи от криков и звона оружия за стеной своей спальни. Не успел он сесть на кровати, как дверь распахнулась, и в спальню ворвалась толпа венерианских солдат. Фронт на северо-востоке был прорван.

Наступила третья ночь его плена. Ночь приведения приговора в исполнение. Тьюс дрожал, когда с наступлением сумерек за ним пришли и отвели на освещенную площадь. Он будет первым, кого повесят неприятели. Когда его тело закачается в петле, двадцать тысяч венерианцев затянут петли на шеях десяти тысяч линнских солдат. Эта ночь была полна ужасов. Вселенский хаос был во всем, что окружало правителя. На обширной равнине горели бесчисленные огни. Поблизости виднелся столб, на котором он будет повешен. Дальше столбы стояли рядами, а между ними находились площадки для костров. Осужденные уже стояли со связанными руками и ногами, с веревками на шее. Тьюс ясно видел только первый ряд. В первой линии жертв были офицеры, они спокойно ждали своей участи. Некоторые перешептывались друг с другом, но, когда привели Тьюса, разговоры прекратились. Никогда в жизни Тьюс не видел столько ужаса на лицах. Он не ожидал, что его узнают. Выросшая за три дня борода и ночные тени сделали его неузнаваемым. Никто ничего не сказал, когда он поднялся на эшафот. В свое время Тьюс приказал повесить немало людей. Совсем другое ощущение быть жертвой, а не палачом. В душе его не было раскаяния, был гнев, скорее всего — гнев на самого себя. Зачем он здесь? Как получилось, что венерианцы прорвали линию фронта? Он думал, что Деррин должен вот-вот победить. Деррин — вояка, а не заговорщик, и Тьюс надеялся легко отобрать у него власть, присвоить себе его победу. И вдруг так неожиданно все кончилось. Деррин — честный малый, думал Тьюс, просто власть не для него. Она ему не нужна. Думая об этом, лорд-правитель посмотрел с эшафота вниз на толпу венерианцев и обомлел — среди руководителей неприятеля стоял Клэйн. Тьюс пришел в себя. Неожиданно он успокоился. Так бывает, когда переступаешь грань реальности. Он все понял, словно не был участником этих событий, будто смотрел на них со стороны. Конечно же, между Деррином и венерианцами было заключено соглашение. Тьюс пристально посмотрел на мутанта. Он был в одежде храмового ученого. У него в руках светился металлический стержень. Лорд вспомнил о его назначении. Это заговор неба. Тьюс посмотрел наверх и скорее почувствовал, чем увидел, висящую во мраке гондолу. Она была частью вселенского мрака, растворилась в нем. Но Тьюс знал, что она парит в небесах над всей этой площадью. Тьюс опять посмотрел на мутанта и собрался заговорить, но Клэйн остановил его:

— Ваше превосходительство, не будем тратить время на взаимные обвинения. Ваша смерть возобновит гражданскую войну в Линне. Мы меньше всего хотим этого и докажем это сегодня ночью, вопреки всем вашим подозрениям.

Тьюс быстро овладел собой, в глубине его сознания появилась надежда на спасение. Впрочем, она была весьма призрачной. Если космические корабли попытаются высадить войска, венерианцам потребуется только пять секунд, чтобы подтянуть веревки и повесить связанных. А потом их огромная армия будет сдерживать атаки. И, возможно, проиграет. Но он всего этого уже не узнает. Следовательно, слова Клэйна — ложь. Мысли Тьюса были прерваны: венерианский император с угрюмым лицом взобрался на платформу. Несколько минут он стоял молча, пока не наступила тишина. Потом подошел к микрофонам и заговорил на общем языке Венеры.

— Друзья венерианцы, в эту ночь мщения за все преступления, совершенные против нас империей Линн, здесь присутствует агент главнокомандующего армии нашего подлого врага. Он явился к вам с предложением, и я хочу, чтобы он вышел сюда и рассказал вам о нем. И вы рассмеетесь ему в лицо, как это сделал я.

Во тьме послышались крики:

«Повесить его тоже!» Тьюс терял последнюю надежду. Он видел, какая ненависть светилась в глазах венерианского вождя. Это был человек, который много раз проигрывал битву. Но его не смещали, в него верили. У него было упрямое лицо полководца, привыкшего к трудностям, чувствовалось, что солдаты любили его. Клэйн поднялся по ступеням. Он подождал тишины и сказал удивительно сильным голосом:

— Атомные боги Линна, чьим посланником я являюсь, устали от этой войны. Я призываю вас покончить с нею. Сейчас!

Император посмотрел на него.

— Ты не это собирался сказать! — воскликнул он. — Ты…

Он замолчал, потому что взошло солнце. Взошло солнце!

Несколько часов назад оно зашло за горизонт. И вот, одним прыжком оно взлетело прямо вверх и повисло над головой. Необыкновенной яркости свет залил арену почти свершившейся казни. Виселицы, жертвы с уже наброшенными на шеи петлями, сотни тысяч зрителей-венерианцев, обширная равнина, прибрежный город в отдалении — все было ослепительно освещено. Тени несоразмерно вырастали и терялись у горизонта. Город отбрасывал тень, но это не было дневной тенью, будто спрессованная чернота ночи укрывалась в городской тени. Видя эту тьму, Тьюс понял, что вверху вовсе не солнце, а огромный шар, искусственный источник света. Крик вырвался из сотен тысяч глоток. В нем были и страх, и отчаяние, и преклонение перед чем-то великим. Мужчины и женщины упали на колени. Венерианский вождь понял всю глубину своего поражения. Он тоже испустил ужасный крик и прыгнул к рычагу, который опускал люк, на котором стоял Тьюс. Краем глаза Тьюс заметил, как Клэйн поднял стержень. Вспышки не было, но император исчез. И Тьюс так и не мог понять, что же произошло. Только что он видел его, и вот на этом месте вместо него всего лишь маленькая лужица. Картина была настолько невероятной, что Тьюс закрыл глаза. Впоследствии он даже боялся признаться себе, что видел все это. Когда лорд наконец открыл глаза, с неба спускались корабли. Для лежащих ниц венерианцев появление пятидесяти тысяч линнских солдат должно было показаться очередным чудом. Вся основная армия венерианцев была пленена в ту же ночь. И хотя война на других островах продолжалась, большой остров Укста за короткое время был полностью захвачен. Неделю спустя после несостоявшейся казни, в полдень, Клэйн и другие влиятельные люди провожали флотилию кораблей, которые сопровождали лорда-советника на Землю. К месту отправления Тьюс прибыл в сопровождении свиты. Храмовые служители торжественно пели гимн. Вернуться на Землю Тьюсу предложил Клэйн. Тьюс с удовольствием принял предложение. На его долю выпадет первое торжество по поводу победы на Венере. У него будет достаточно времени, чтобы рассеять слухи об унизительном пленении самого лорда-советника. К тому же он будет настаивать на триумфе для Деррина. А это значит, что правителем по-прежнему остается он. Он будет награждать победителей. Атомные боги будут довольны…