Пятая пробирка

Палмер Майкл

* * *

И еще один день Каллахэн провел в дороге, изображая детектива, и снова остановился в дешевом мотеле — на этот раз под названием «Звездный свет» в Холлисе, штат Оклахома. В половине четвертого утра он проснулся и долго рассматривал обстановку номера 118. В половине пятого он уже принял душ, собрал вещи, проглотил чашку кофе у стойки ночного портье и снова отправился в путь. Его всегда пугала бескрайняя голая пустыня, но нынеш­нее утро выдалось особенно мрачным, когда освещенный серым светом песок, разрезанный полосой шоссе, уходил, казалось, в бесконечность.

Бен

выключил музыку, приоткрыл окно и стал размыш­лять о том, что может ждать его в Фейдимене. Он вспом­нил героев комикса, регулярно появлявшихся на страни­цах еженедельной газеты в его колледже, Фреда и Эда. В одном из выпусков, особенно понравившегося Бену, мед­лительный и неповоротливый Фред, с большой сетью и длинной веревкой в руках объявлял своему маленькому шустрому приятелю, что собирается охотиться на кроко­дила.

«А если ты его поймаешь, что будешь с ним делать», — спрашивал Эд.

«Об этом я еще не подумал», — ответил Фред.

Очень глупо и очень глубокомысленно.

В Фейдимен Бен въехал вскоре после полудня. Сон­ный городок выглядел, словно декорация к знаменитому «Последнему киносеансу» [36] . Он был определенно больше, чем Кертисвиль во Флориде, на родине Скайлера Гейнса и его заправки, но в целом не сильно от него отличался. Деревянный указатель на въезде в город, облупившийся и пробитый во многих местах пулями, объявлял, что Фейди­мен глубокими корнями уходит в прошлое и протягивает руки в будущее. Судя по тому, что Бен успел разглядеть, пока доехал до центра, основными мостами, связывающи­ми «прошлое» и «будущее», являлись салоны по продаже фургонов, прицепов и домов на колесах, а также складского оборудования. Только в этой части города их оказалось аж по три штуки.

36

«Последний киносеанс» — известный фильм режиссера П. Богдановича. Вышел в 1971 г., получил премию «Оскар» в номинации «Лучшая мужская роль второго плана».

Чувствуя растущую потребность перекусить и при­нять душ, но имея на все остальное не больше планов, чем персонаж комикса, собиравшийся на охоту, Бен медленно ехал по главной улице длиной в четыре или пять светофо­ров и такой ширины, какой бывают только главные улицы городков Среднего Запада. Он насчитал пять баров, где подавали еду, но ни один из них не выглядел так, будто санитарная инспекция разрешила им это делать. Не то чтобы Бен был очень придирчив к обстановке, да и гур­маном себя не считал, но он только недавно перестал пить маалокс и зантак и наслаждался шатким перемирием со своим желудком. Снова проезжая по улице, Бен заметил пару ресторанчиков, которые в первый раз ускользнули от его взгляда: «У матушки Молли» и «Голодный койот». Выбрать не составило труда.

Заведение Молли в стиле ранчо, украшенное подлин­ными предметами ковбойского быта, оказалось немного больше и приличнее, чем Бен ожидал. По краю зала стояли кабинки, отделанные красной кожей и темным деревом, в центре — столы, покрытые бумажными скатертями в крас­ную клетку. Занято было не больше трети мест. Бен, уже начинавший чувствовать усталость от раннего подъема и долгой дороги, собрался заказать кружку «Коорса» [37] и свой любимый бургер с говядиной, грибами и чеддером, но по­том склонился к мнению, что кофеин ему

сейчас нужнее, и заказал колу. Пиво подождет, сначала работа.

37

«Коорс» — один из самых популярных в США сортов пива.

Пользуясь Мап-Квестом, до Фейдимена Каллахэн добрался довольно легко, но в атласе не было ничего по­хожего на шоссе Джона Хаммана. Бен не сомневался, что правильно запомнил название, увиденное в лаборатории в Сода-Спрингс, но сейчас этой уверенности поубавилось. Жуя свой бургер, он представил себя с сетью и веревкой, наблюдающим за вереницей идущих мимо крокодилов.

И что теперь?

«Надо начинать по порядку», — решил Бен и подозвал официантку Это оказалась крепкая, уже в годах женщина с коротко стриженными серебристо-седыми волосами. По спокойным уверенным движениям можно было судить, что окружающие редко заставляют ее нервничать и рас­страиваться. На карточке, прикрепленной к ее фартуку, значилось имя «Кора».

—Простите меня, Кора, — улыбнулся Бен, — я ищу шоссе Джона Хаммана. Вы мне не поможете?

Женщина озадаченно посмотрела на посетителя и по­качала головой. В это время мимо прошла еще одна офи­циантка с подносом.

—Эй, Микки, — негромко, чтобы не беспокоить клиен­тов, позвала Кора, — не знаешь про шоссе Джона Хамма­на?

—Мне нужна лаборатория «Уайтстоун», — добавил Бен.

—Про такую я тоже не слышала, — сказала Кора.

—Постой, шоссе Джона Хаммана — это не то же самое, что Лоутонвилл-роуд? — спросила Микки. — Его пере­именовали около года назад, помнишь?

—Точно! Шоссе называли по фамилии этого парня Ло- утонвилла, который получил медаль за то, что его убили в Ираке, я вспомнила.

—Верно. Езжайте по главной улице на запад, а на раз­вилке сверните направо. Только я тоже не знаю про эту вашу лабораторию.

—И за это спасибо! — обрадовался Бен, воодушевлен­ный тем, что шоссе все-таки существует. — Я найду.

—Конечно, найдете!

Это утверждение прозвучало из соседней кабинки, где в одиночестве сидел мужчина. Ему было лет под сорок. Широко посаженные глаза снизу дополнял квадратный подбородок, а сверху — густая шевелюра вьющихся каш­тановых волос.

—Вы знаете Уайтстоуновскую лабораторию? — спро­сил Бен.

Судя по тому, что этот человек не болтал с официантка­ми, напрашивался вывод, что он не местный.

— Я там буду завтра работать.

— Вы что, химик или что-то в этом роде?

— Я? — мужчина рассмеялся. — Боже упаси. Я стюард. Один мой приятель в «Саутвесте» иногда подрабатывает на частных рейсах в «Уайтстоуне». А тут он не смог и по­просил меня заменить его. Сэт Степански! — представил­ся он.

Бен пожал протянутую руку и оценил пожатие в семь баллов по десятибалльной шкале.

— Бен, — отрекомендовался, в свою очередь, он, чувст­вуя, что если начнет выдумывать себе имя на ходу, как это делали герои его любимых книг, то запнется и будет вы­глядеть неуверенно. — Бен Каллахэн.

Не дожидаясь, пока его пригласят, Степански положил банкноту на свой столик и пересел к Бену.

— Вас ждут в Уайтстоуне? — спросил он.

— Нет, — ответил Бен, начиная соображать быстрее и готовя какой-нибудь экспромт, чтобы поддержать разго­вор, но было очевидно, чло Сэт Степански просто рад по­общаться. — Я продаю оборудование для лабораторий, и их директор заказал у нас кое-какие новинки.