Рассказы Чумы

Мирах Адам

– Объясни-ка нам лучше, что происходит, дружище?
– вкрадчиво, как умел только он, задал вопрос Брань.
– Почему мы сначала напоролись на Лилит, потом на выкидыша Миноса, а затем познакомились с Блуждающими близнецами?

– Я-то здесь причем?
– пожал плечами Вели.
– Вы что хотели - гладко асфальтированной дорожкой добраться до вашего товарища?

Красный одним прыжком оказался возле него и приставил к горлу серебряный кинжал, позаимствованный из-за пояса демонического костюма.

–

Что-то меня перестает устраивать наша договоренность, - хмуро произнес он.
– И, сдается мне, лучше оставить тебя полежать тут, а самим отправиться дальше. Так уж наверняка будет безопаснее.

Велиал, не стесняясь, отодвинул кинжал и зло промолвил:

– Вы просто круглые идиоты.
– Чума, лежавшая на полу, заинтересованно пошевелилась.
– Я веду вас кратчайшим путем. А все короткие пути уже давно закрыты для переходов - чтобы грешники не шарахались с уровня на уровень. Разве вы не видите, что вокруг нет ни душ, ни бесов, ни прочих адских служек? Все потому, что никто не догадается тащиться сюда, где очень легко потерять голову. Лучше уж помокнуть пару часов, чем сражаться со всеми легионами Асмодея и прочих графьев и князей.

– Допустим, - нехотя согласился всадник.
– Откуда ж ты узнал про них?

– Я сам когда-то тут проходил. От самого низа до верха, - угрюмо сообщил Темный.
– Оттуда и знаю всю дорогу.

– И как же ты обошел Симплегады в тот раз?

– Предпочту не отвечать на глупые вопросы, - лицо Велиала выражало всю недоброжелательность, на которую он только был способен.
– Вы еще долго собираетесь валяться или, может, мы отправимся вперед?

Не найдя аргументов, Брань угрюмо засунул кинжал за пояс его хозяина.

Чума легко вскочила. От былой усталости и злости не было и следа, только до конца не сошедший румянец выдавал недавнюю ссору.

– Идем, разумеется.

Распинав остатки кострища, Брань вытащил меч, и они двинулись в путь. Велиал не обманул: через полчаса воздух стал сухим, даже горячим, в пещере значительно потеплело. Еще немного, и вся компания начала обливаться потом от висевшей в переходе жары.

Вскоре показался просвет, и красный погасил меч, обратив его в смиренную игрушку. Издалека доносился звук шумящей воды.

– Опять вода?
– сплюнул под ноги Брань.
– Надеюсь, нам не придется снова купаться между движущимися скалами.

Всеобщему взору открылась прозрачная водяная завеса, унизанная радугой сверкающих капель. А за ним, насколько хватало взгляда, до самого горизонта, простирались бескрайние желтые пески, над которыми в зыбком мареве висел обжигающий солнечный шар.

– Добро пожаловать в Третий Круг, - дурашливо поклонился Велиал.

Глава 20. Флот Атлантиды

Тысяча двести обновленных триер, покачиваясь на волнах, заполнили собой все три внешние гавани. Свежие сосновые мачты, казалось, уткнулись острыми носами прямо в облака; строгие палубы сверкали цепями становых якорей, и бледно-голубые

паруса были слегка приспущены за ненадобностью. Рано взошедшее солнце танцевало на кольчугах и медных поясах ратников так, что блеск металлических лат резал глаза.

Ближайшая пристань переполнилась бирюзой и зеленью: горожане пришли проводить мужей, сыновей и братьев на войну. Нигде не было видно хмурых лиц, не слышалось прощальных рыданий; напротив, все улыбались и что-то кричали смельчакам, уже погрузившимся на корабль. Сбор вышел удачный: каждый участок равнинной земли был обязан поставить одного воина, а таких участков насчитывалось несколько десятков тысяч; кроме того, государство щедро платило наемникам, спускавшимся с северных гор. Помимо них, десять тысяч квадриг погрузили на триеры загодя; их устройство было настолько хитроумным, что позволяло перевозить колесницы в сложенном виде. Приученных сызмальства к морской качке и темноте приземистых лошадок завели в нижние конюшни еще до зари, и теперь животные изредка напоминали о себе тихим ржанием.

Лучники, пращники, гоплиты, камнеметатели и малые ратники также спустились в каюты. Их убранство не отличалось особой красотой, поэтому на палубах остались только корабельщики, копейщики и воины-предводители. Тут было на что посмотреть: тораксы из аврихалька, покрытые удивительными рельефными орнаментами; зомы из полос с медными бляхами; кожаные поножи, скрепленные тонкими, бронзовыми ремешками на икрах. Копейщики, как полагалось, вооружились легкими копьями, короткими на первый взгляд, но в бою способными удлиняться в два с половиной раза за счет конструкции, выдуманной лучшими мастерами острова; мечники держали у бедер мечи, чей блеск походил на сияние шпилей святилища Клейто. Проворные крепкие щиты с переливающимися ободьями были подняты на одну и ту же высоту. Воины стояли неподвижно и безмолвно, как предписывалось уставом, не обращая внимания на ликующих внизу людей.

Берег ничем не был похож на вчерашнее сборище выкрикивающих свои призывы продавцов и рьяно торгующихся местных покупателей. Все рынки были закрыты, и приезжие загорные народы попрятались по лачугам, еще по прибытии сколоченным на скорую руку. Уродливые бараки серыми пятнами окружали яркую толпу, портя общее впечатление праздника.

Эвмел недовольно поморщился: давно пора было снести эти неказистые хибары, выглядевшие грязным подтеком на цветастом платье страны, и выстроить на их месте что-нибудь более приличествующее. Правда, проблем потом не оберешься: их обитатели с яростью цеплялись за любую собственность, отстаивая её, как родную мать, и неважно, что им предлагали взамен. Мысль мелькнула, и владыка тут же забыл о ней: радостный люд приветственно взревел, увидев высокую золотую колесницу.

Правитель благосклонно улыбался и кивал головой, пока квадрига спускалась с небольшого холмистого возвышения к причалу. Атланты - вольный народ, и их любезность трудно заслужить золотыми монетами, разбрасываемыми по сторонам, как, например, в завоеванном недавно Пирее. Поэтому баталия придется как нельзя кстати: очередная победа укрепит его ослабевшие позиции.

Эвмел с явным удовольствием лицезрел раскинувшуюся перед ним картину, похожую на празднество в честь Посейдона. Да, война здесь была в потеху: она сулила прибыль, славу и возвышение, ибо непобедимое войско за всю свою историю не проиграло ни одного сражения, и верно, с поля брани почти все вернутся живыми. А за погибших семьи получали такое возмещение, что братья дрались между собой за право попасть в военную гимнасию.