Рассветный шквал
Шрифт:
Покончив с туловищем и лапами, Ройг перешел к осмотру крыльев. Растянул, насколько позволяло замкнутое пространство пещеры, широкую, кожистую перепонку, осторожно кончиками пальцев прощупал ее пядь за пядью. И тут он вынужденно признал отличную работу горбуна. Ровную кожу по всей площади покрывала здоровая шерсть. Блестящая и гладкая. Ни ранок и язв, свидетельниц плохой, неправильной чистки, ни уплотнений, что появляются в месте укуса клещей.
Сид высунулся за дверь и снял с крюка оголовье, очень напоминающее лошадиное, но все же отличающееся от него. Расстегнул шейный ремень,
Ройг проверил подвижность мундштуков – один из них должен свободно качаться вверх-вниз, надавливая на мягкое нёбо. С его помощью управляли набором высоты. Второй закреплялся жестче и при натяжении поводьев увлекал голову зверя то вправо, то влево.
Удовлетворенно покивав, всадник застегнул шейный ремень, просунул палец попеременно под нащечные и подглазные ремни – не давят ли? Да нет. Они не давили и давить не могли. Коннахт поддерживал сбрую в идеальном состоянии. Вплоть до белого с золотой окантовочкой султанчика на темени грифона – знака командира первого крыла гвардии Шкиэхан Уэв’.
– Уже скоро. – Ройг потрепал грифона по холке. – Потерпи, Ушастый.
Клуэсэх слегка поскуливал, предвкушая близость бескрайнего горного неба, холодных струй ветра и морозной свежести. Вот что значит – вольный зверь! Хоть и прирученный со щенячьего возраста. Лиши такого неба – зачахнет и умрет.
Еще оставалось немало работы. Седловка крылатого помощника – дело кропотливое.
Сид аккуратно разложил на холке грифона вальтрап из медвежьей шкуры и толстый войлочный потник. Разгладил, не пропустив ни малейшей складочки. Потом умостил сверху само седло с высокими луками – задняя широкая, позволяющая опереться в полете спиной, передняя – узкая, снабженная перекладиной с ручкой под ладонь. В отличие от лошадиного грифонье седло не имело стремян, а для упора ног в нем служили две продольные полочки, обшитые подобно арчаку мягкой кожей с набивкой из конского волоса.
– Выдохни!
Ушастый скосил глаз, но подчиниться и не подумал. С затяжкой подпруг всегда возникали небольшие трудности, но Ройг давно научился разрешать их в свою пользу.
Удар коленкой зверю под вздох.
– Выдох, я сказал!
Грифон крякнул, выпуская запасенный в легких воздух. Воспользовавшись этим, наездник затянул переднюю подпругу. Закрепил и подогнал огибающее шею наперсье, а после того, как затянул заднюю подпругу, проделал то же самое с пахвой – ременной петлей, охватывающей репицу хвоста.
Наперсье и пахва не позволяли седлу ерзать по спине животного во время крутых подъемов ввысь и при резких пикирующих снижениях.
– Ну как? Готовы? – донесся снаружи, из-за прочной, обитой железными полосами двери, голос Коннахта.
– Готовы. Открывай!
Тяжелые створки распахнулись, впуская в полумрак пещеры бледные отсветы горного утра. Порыв студеного ветра – еще не морозного, но уже предвещающего близкую зиму – взъерошил коротко подстриженные волосы перворожденного, просунул назойливые пальцы за пазуху.
Лох Крунх поспешно застегнул верхнюю
На широком скальном выступе за дверями Коннахт принял из рук дозорного поводья Клуэсэха и разговаривал с ним, почесывая клюв, пока Ройг устраивался в седле, умащивая поудобнее колени, пристегивал хитроумными замочками прочный пояс к передней и задней лукам, разбирал сложное переплетение тянущихся от мундштуков ремней.
– Отпускай!
Прибиральщик послушно шагнул в сторону.
– Да будет милостиво к тебе небо, Ройг Лох Крунх!
– Я его верный слуга!
Этот обмен ритуальными фразами давно и прочно вошел во взаимоотношения командира крыла и служителя пещер. Не одну сотню лет Коннахт провожал Ройга в полет. Грифоны матерели, старились и умирали, а слова оставались все теми же.
Осторожно, разминая застоявшиеся мышцы, Клуэсэх пошел вперед. Кончик вытянутого в струну хвоста нервно подрагивал. Небесный простор манил, звал...
– Давай, Ушастый!
Одним прыжком грифон достиг края карниза, сжался в тугой комок и мощным толчком задних лап бросил себя и всадника с обрыва.
Несмотря на пятисотлетний опыт, перворожденный невольно затаил дух, падая в бездонную пропасть. Четыре с половиной тысячи стоп до острых камней на дне ущелья и стремительно скачущих меж ними пенных струй горной речки...
Упругий воздух с шипением наполнил раскинутые крылья, затормозил полет.
Клуэсэх радостно заклекотал и, поймав восходящий поток, взмыл вверх мимо карниза со скрюченной фигуркой Коннахта.
Ройг расслабился, огляделся.
Величественные, вросшие в скалы, здания Уэсэл-Клох-Балэ, темные зевы пещер Шкиэхан Уэв’ стремительно уносились вниз. Студеный ветер свистел в ушах, завывал тундровым волком...
И вдруг воздух полыхнул жаром кузнечной топки так, что сперло дыхание и марево поплыло пред глазами. От неожиданности Ройг сильно, даже излишне грубо, рванул на себя мундштучный повод. Послушный каждому движению седока грифон жалобно закричал, устремился вниз, сложив крылья... и вырвался из раскаленного потока.
«Что это? Что же это могло быть? – лихорадочно соображал сид, выравнивая полет Клуэсэха. – Какие неведомые силы умудрился я прогневить?! Чем?..»
По мере того как остывала опаленная кожа лица, уверенность возвращалась к дозорному. Грифон, широко раскинув крылья, плавно плыл чуть ниже белесых туч. Остроконечные горные пики вздымались и, пронзая облака, подпирали небесный свод. Темные следы летних проталин и сиренево-серые полосы схода лавин пятнали шкуру покрывающего склоны снега, словно на спине и боках перелинявшего на зиму барса. Уже в месяце м’анфоор, именуемом южанами яблочником, линия снегов сойдет ниже древней твердыни филидов, а в последующем за ним д’эрсфооре белизна покроет теснины ущелий и отлогие долины. Зимняя стужа льдом скует стремительный бег узких белопенных речек, заставит притаиться живность, населяющую горные луговины, каменистые языки осыпей. Так будет вплоть до яркого весеннего месяца аб’р’аан, травника по-южному.