Ричард Блейд, странник
Шрифт:
Блейд приходит в себя на степном холме, перед гигантской стеной, простирающейся на восток и запад на тысячи миль (аналог Китайской стены). За стеной — город, которым правит прекрасная Лали Мей, повелительница империи Кат; перед стеной — конное войско кочевников-монгов, штурмующих укрепления. Их вождь, Кхад Тамбур, и его сестра, Садда Великолепная, мечтают захватить богатый Кат, окруженный стеной и горами из чистого нефрита.
Блейду удается пробраться за стену; спустя некоторое время он становится любовником Лали Мей и возглавляет оборону ее столицы. Кхад Тамбур,
В результате ожесточенной схватки противник Блейда побежден, но самого разведчика монги предательским образом захватывают в плен. Кхад Тамбур отдает его своей сестре, жестокой красавице Садде, и могучий герой, подобно Гераклу у царицы Омфалы, становится ее постельным рабом. Вскоре у него появляются верные друзья в стане монгов; один из них — воевода Растум, мечтающий свергнуть бесноватого Тамбура и захватить власть над ордой степных воинов.
Тем временем вождь, убедившись в бесплодности штурма гигантской стены, решает обойти ее с востока и неожиданно обрушиться на земли Ката. Он уводит свою армию от столицы. Долгие недели монги странствуют в суровых степях, затем пробираются на юг через дикие обледенелые горы, у отрогов которых заканчивается стена. Наконец, после утомительного перехода, орда попадает в Кат, к одному из приморских городов далеко на востоке. Тамбур отдает приказ о штурме, и Блейд, желая заслужить свободу, просит разрешения участвовать в битве. Жестокосердная Садда полюбила странника и хочет стать его супругой; она обещает свергнуть брата и отдать войско монгов в руки своего возлюбленного. Параллельно Блейд участвует во втором заговоре — совместно с Растумом; этому отважному воину он доверяет гораздо больше, чем Садде.
После ожесточенного сражения монги, под водительством Растума и Блейда, берут штурмом город катиан. Затем следует пир в честь победы, на котором сторонники Растума убивают Кхада Тамбура, Садду и их охрану. Воевода, при поддержке Блейда, захватывает власть, и войско двигается на запад, к столице империи.
Растум, однако, не желает кровопролития. Переход через горы и битва у приморского города сильно ослабили орду, и новый вождь надеется вступить в мирные переговоры с императрицей, испросив у нее земли для поселения монгов. Блейд готов во всем содействовать Растуму.
Неподалеку от столицы Лали Мей монгам преграждает дорогу огромная армия катиан. Битва и поражение орда неизбежны, но Блейд готов выступить в качестве посредника. Он отправляется к Лали и обнаруживает, что на площадях всех селений и городков Ката высятся его собственные статуи, высеченные из нефрита. Лали, убежденная в гибели возлюбленного, объявила его богом, повелев художникам империи изваять огромное количество изображений Блейда для храмов нового божества.
Но Блейд, живой и невредимый, оказывается в ее объятиях. Лали согласна с миром принять монгов на имперских землях, она готова выполнить любое желание своего повелителя, лишь бы он остался с ней. Императрица подводит Блейда к постели, нетерпеливо сбрасывает одежду, протягивает к нему руки… и в этот момент компьютер забирает странника из реальности Нефритовой Страны.
Блейд попадает в Меотиду, прекрасную страну, расположенную на обширном полуострове и населенную воинственными амазонками; перед их конным войском трепещут и северные варвары, и заморские соседи — Райна, Эндас, Айтала, богатые страны востока и запада. Правят, однако, в Меотиде мужчины. Их немного, они занимаются искусствами и наукой, женщины же воюют и надзирают за многочисленными рабами. Царь Меотиды Дасмон,
Блейд не сразу узнает о нравах и обычаях меотов. Он попадает в эстард, поселение государственных рабов, и трудится некоторое время в каменоломнях, наблюдая и за невольниками, и за охранницами-амазонками. Эти девушки, прекрасные, сильные и воинственные, вызывают у него восхищение. Он, однако, не понимает, каким образом меоты продляют свой род — ни у одной из молодых женщин нет возлюбленного.
Эстард посещает юный Тархион, наследник престола, вместе со своим наставником, старым мудрецом Лартаком. На их глазах Блейд ссорится и вступает в схватку с Кавассой, одной из лучших воительниц Меотиды; причиной ссоры является повышенное внимание, которое странник уделил Гралии, подруге Кавассы. Блейд побеждает в поединке, но щадит жизнь Кавассы, после чего Тархион — в нарушение всех меотских традиций — решает взять чужеземного воина в свою охрану. Как полагает Блейд, это вызвано восхищением юноши перед его воинским искусством и великодушием.
Он переселяется в Голубой Дворец, в комнату неподалеку от покоев наследника, несет охрану перед его дверью и обучает молодых амазонок искусству рукопашного боя. У него устанавливаются добрые отношения со старым Лартаком, философом, математиком и механиком, наделенным неуемной любознательностью; в частности, старец построил планер, хранящийся в его пещерной лаборатории на вершине горы, который он демонстрирует своему новому другу. Блейд также пытается ухаживать за Гралией, но безуспешно.
Со временем он начинает замечать, что юный наследник как-то странно поглядывает на него; не менее странные разговоры заводят с Блейдом и горожане Меота, и местные царедворцы, и сам царь Дасмон. Блейд не понимает их намеков, пребывая в полном недоумении. В один из вечеров он совершает прогулку по огромному парку, окружающему дворец, и в укромном месте натыкается на Гралию и Кавассу: обнаженные, они предаются лесбийской любви.
Блейд в гневе и ужасе; он будит Лартака и требует от мудреца объяснений. Тот неохотно дает их: Меотида — страна однополой любви, и здесь женщины сходятся с мужчинами только раз или два в жизни, чтобы зачать потомство. Но семя мужчин-меотов ущербно и, в результате, девочек в стране рождается гораздо меньше, чем мальчиков; традиции же Меотиды строго запрещают браки с чужеземцами.
В задумчивости Блейд уходит. Он понял, что не его ум и не воинская доблесть послужили причиной освобождения из эстарда; сановники Дасмона, сам царь и наследник Тархион ищут его благосклонности. Одна мысль об этом приводит странника в ярость; он решает затеять интригу и расправиться с обитателями Голубого Дворца.
В Меот прибывают послы императора Райны, желающего нанять сильное войско амазонок для войны с Эндасом. Дасмон согласен отправить за море четыре корпуса всадниц за плату золотом, но его смущают трудности предстоящей кампании. Блейд, присутствующий на приеме (в качестве охранника принца), предлагает свои услуги в качестве военачальника; царь, бросив на него многозначительный взгляд, обещает подумать на сей счет.
Армия амазонок отплывает на восток, Блейду же дают понять, что он получит пост главнокомандующего, если согласится на домогательства Дасмона. Он решает обмануть царя. В одну из ночей страннику удается заманить Гралию в свои покои, где он берет ее силой; после нескольких встреч девушка становится его верной союзницей. Блейд велит ей собираться в дорогу, а сам испрашивает у царя патент на командование армией, передав, что готов посетить владыку этой же ночью. Как только документ попадает ему в руки, он связывает доставившего его сановника и бежит вместе с Гралией.