Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

Орловский Гай Юлий

В сторонке простучали копыта, я в удивлении скосил глаза. Параллельно нам, медленно сближаясь, идет на прекрасном жеребце красивый всадник. Бобик оглянулся на него, но, почему-то не заинтересовавшись, помчался вперед.

Он начал было приветливо улыбаться, рука потянулась за шляпой для приветствия, но улыбка замерзла, как только узнал меня.

Я помахал ему рукой.

– Приветствую, сэр Гуингнем!

Он опешил, но ответил несколько напряженно:

– Приветствую, сэр Ричард…

Он смотрел пытливо,

стараясь понять, сообразил я уже, кто он на самом деле, или же настолько туп, что так и не понял, а я, чтобы помочь ему, сказал легко:

– И что вам там в аду не сидится?.. Тепло, сухо…

Он помолчал, глаза стали темными, а черты лица заострились. После короткой паузы с натугой улыбнулся.

– Тепло, скорее – жарко. А кто вы, сэр Ричард?

– Сэр Ричард, – ответил я. – Гроссграф Армландии.

Он качнул головой в рогатом шлеме.

– Если понимаете, кто я, то почему не убегаете в страхе?

Я ухмыльнулся.

– Вы ведь не трогаете тех, кто едет в одиночку?

– Все равно, – произнес он, я уловил в его голосе замешательство. – Как-то странно себя ведете.

– В чем?

Он пожал плечами.

– Просто странно. Другие ведут себя иначе.

– Я не другие, – возразил я, несмотря на общую раздраженность и подавленность, достаточно самодовольно.

Он спросил напряженно:

– Может быть, вы тоже… из дальней эпохи?

– Это точно, – согласился я. – А как вы здесь оказались?

Он развел руками.

– Я не знаю. Я был человеком и… вроде бы им остался. И в то же время что-то во мне есть от нечеловека. Наверное, это плата? Я редко бываю хозяином самому себе. Иногда я как бы исчезаю… а потом появляюсь, когда здесь зима. Или исчезаю зимой, а появляюсь снова летом. И не знаю, только лишь весну пропустил или же много лет проскочило…

– А каков был мир, – спросил я жадно, – когда вы еще были… человеком? Полностью?

Он покосился на меня, как почудилось, с глубокой жалостью.

– Мир был совсем другим. Вы даже представить его не можете… Но это не был ни ад, ни рай.

Он вдруг прервал себя на полуслове, лицо дико исказилось, а глаза начали выпучиваться. Я ощутил холодок страха, голос сэра Гуингнема перешел в свистящий шепот:

– Сэр Ричард… убегайте… немедленно…

– В чем дело?

– Я не могу… Нечто во мне…

Я сказал Зайчику:

– Быстро за ближайшую реку!

Сэр Гуингнем покачнулся и упал с коня, я догадался, что сделал это намеренно, давая мне лишние секунды. Зайчик сделал гигантский прыжок, земля загремела под его копытами. За спиной раздался пронзительный визг. Невольно оглянувшись, я увидел, как за мной несется частыми прыжками мускулистое животное, лохмотья ярко-красного камзола срывает и уносит ветром.

Мы догнали Бобика, тот сперва отстал от неожиданности, я страшился, что бросится на человеко-демона, однако

Бобик снова странно не обращал на него внимания, хотя явно видит, и так мы пронеслись несколько миль, пока погоня исчезла.

Я вспомнил, что под брюхом Зайчика мелькнула узкая полоска воды, то ли ручей, то ли крохотная речушка, но, увы, зато потеряли след…

Глава 7

Крепость Олбрайт, собственность графа Ришара, показалась вдали, почти на линии горизонта, и я ощутил, что впечатлен ее расположением и размерами, заметными даже отсюда.

Бобик довольно суетился, он же молодец, нашел след быстро, ну, скажи, что он умница, замечательный, что ты только о себе такое, я же тоже просто чудо, посмотри какая шерсть, какие уши…

– Молодец, – сказал я, не отрывая взгляда от крепости, – конечно, молодец и чудо толстое… Ладно, не толстое, а упитанное…

Рассматривая крепость, я едва не пропустил конный разъезд. Они поспешно подали коней с дороги, продолжая махать руками и что-то выкрикивать.

Я повернул коня, ко мне осторожно приблизилось двое всадников на легких конях, я узнал разведчиков сэра Норберта.

– Сэр Ричард, – торопливо отрапортовал один, – мы перекрыли все дороги!

Я собрался с силами, нужно держаться спокойно и достойно, я же гроссграф, а это значит – на людях всегда в маске.

– Каким образом? Сил у вас не совсем…

Разведчик чуть смешался, но сказал еще быстрее:

– Нет, остановить большие отряды не можем, но хотя бы знаем, кто проехал в замок!

– А кто проехал?

– Граф Трояндер, – отрапортовал он, – барон фон Кратаурвиц, виконт Бубервиль, а также несколько владетельных сеньоров. Все со своими отрядами. Барон Альбрехт велел нам не вступать в схватки.

– Разумно, – буркнул я. – Разобьют легко, потом будут похваляться победами над самим гроссграфом. Где барон Альбрехт?

– Следуйте за мной.

Барон Альбрехт расположился в небольшой роще напротив крепости. Между ними с полмили, достаточно, чтобы избежать внезапного нападения, в то же время удобно наблюдать за воротами, оставаясь незамеченным.

– Граф де Ришар, – сообщил он мрачно. – Лично. Честно говоря, я не ожидал такого удара под дыхалку. Думал, опять кому-то помогает.

– Как в прошлый раз? – спросил я.

Он кивнул.

– Да. Это он снабдил графа Арлинга своими конями. Потому те так легко оторвались от погони.

– Леди Лоралея давно здесь?

– Трое суток, – ответил он и опустил глаза. – Что делать, хоть мы и неслись во весь опор, но только сегодня утром прибыли… А они этот путь проделали за полдня. Если не меньше.

Я кивнул.

– Да, граф Ришар использовал свой главный козырь. Надеюсь, он у него и единственный.

Барон посмотрел на меня с сомнением.