Рождение любви

Беллоу Ирен

На ней были те же джинсы, только вместо футболки Канберрского университета была надета поношенная тенниска с надписью: «Учитель, покажи класс!». Туфли она сняла. Элси умиротворенно лежала у ее ног, слегка виляя хвостом. Предательница лениво приоткрыла один глаз и, отрешенно взглянув на хозяина, снова задремала.

Эсси мучительно захотелось последовать примеру своей тезки. Она еще пару раз перетасовала колоду, исподтишка наблюдая за Нортом.

Лайонел видел, что она начинает злиться. Наконец Эсси протянула

ему колоду и спросила:

– Сыграем?

Предложение было очень заманчивым. Настолько заманчивым, что сердце Лайонела учащенно забилось. Да, он был не прочь поиграть.

Только не в карты. И даже не в покер. Во что-нибудь более азартное.

Если еще недавно она неохотно терпела его общество, то сейчас ему предлагали перемирие.

Поиграть хотелось. Но, вспомнив, как его соперничество раздражало Имоджен, Лайонел передумал и присел на стул рядом с Эсси. Жаль, что клинышек пушистых волос скрыт под одеждой, подумал он. Зрелище обнаженной Эсси чуть не свело его с ума.

Продолжая протягивать ему колоду, Эсси сказала:

– Для начала каждому по пять карт. Не будем горячиться. Кажется, так тебе нравится?

Ему-то как раз нравилось погорячей. Давая волю своей необузданной страсти и теряя голову, он становился ненасытен. Постепенно до него дошло, что Эсси говорит не о сексе, а всего лишь об игре в карты. Он быстро помотал головой в знак отказа, а заодно чтобы прийти в себя.

– Я больше не играю, – сказал он.

Любопытство взяло верх над сдержанностью, и она поинтересовалась:

– Больше не играешь в покер? Поверить не могу.

В детстве они втроем – Эсси, Лайонел и Нина – часами просиживали у бассейна за игрой в покер.

Лайонел улыбнулся ее удивлению.

– Имоджен не любила покер.

– Ей не нравился покер? Ну тогда неудивительно, что ты с ней развелся, – усмехнулась Эсси. Но улыбка сразу же сбежала с ее лица, и она извинилась:

– Прости, я не хотела приставать к тебе с расспросами.

Дело в том, что покер был не единственным, что не устраивало его бывшую жену. Имоджен постоянно критиковала мужа и подавляла любую его инициативу. «Ты никогда не можешь поймать момент», – всякий раз повторяла она.

Лайонел ничего не ответил Эсси. Тогда, перекинув ноги через край шезлонга, она уселась лицом к Лайонелу, уперлась локтями в колени и снова принялась тасовать колоду. Карты мелькали между пальцами Эсси и складывались в ровную стопку.

– В таком случае карточные фокусы ей тоже не нравились. Я угадала? – Не дожидаясь ответа, Эсси развернула карты веером, протянула их Лайонелу и сказала:

– Вытяни одну.

Он вытянул карту и посмотрел на нее. Червонный король. Ничего не говоря, Лайонел сунул карту обратно в колоду.

Эсси задумчиво закусила губу, словно припоминая, как именно выполняется этот фокус, а затем посмотрела на Лайонела. Брови ее сошлись на

переносице, взгляд стал сосредоточенным.

Затем она наклонилась, достала карту из кармана его рубашки, посмотрела на нее и вернула хозяину. Червонный король. Интересный выбор, подумала она. Хотя в данных обстоятельствах немного неуместный.

– Это я научил тебя этому? – спросил Лайонел.

Эсси откинулась на спинку шезлонга и опять принялась тасовать колоду.

– Нет. Ты никогда не раскрывал мне секретов своих трюков.

– В этом не было смысла. Я ведь показывал их, чтобы ты немного поломала себе голову.

Эсси открыла рот, затем покраснела, опустила голову и спросила:

– Так ты точно не хочешь сыграть?

На этот раз голос ее прозвучал искренне.

Видимо, ей действительно хотелось поиграть с ним. И отказаться стало еще трудней. А если в погоне за выигрышем он и правда становится таким невыносимым занудой, как утверждала Имоджен? Стоит ли тогда играть?

– Точно не хочу, – ответил он.

– Что, боишься проиграть?

– Я никогда не проигрываю.

Эсси ничуть не разозлилась на такое заявление.

– Да, я вижу, от скромности ты не умрешь.

Ты ни капли не изменился, – усмехнулась она.

– А вот ты изменилась.

Эсси моргнула, и на ее лице отразилось глубокое удивление.

– Правда? И в чем это выражается?

– Ну, раньше ты не была такой… такой дерзкой.

Рассмеявшись, Эсси ответила:

– Да нет, я всегда была такой. Ты просто пытаешься быть вежливым.

– Держу пари, что ты до сих пор сводишь своего отца с ума.

– Кто, я? – Эсси прижала ладонь к груди.

– Не прикидывайся. Со мной этот номер не пройдет. Я никогда не забуду, каким чертенком ты была в детстве.

Лайонел прекрасно помнил, как тренер Холкомб вслух сокрушался по поводу того, что одна маленькая девочка способна создать проблем больше, чем целая регбийная команда. Эта девчонка-сорванец вечно таскалась за игроками и подбивала их поиграть с ней в мяч. Она была своеобразным талисманом команды. Каждому из игроков она была как младшая сестренка. Но настал день, когда Лайонел заметил, что под мальчишеской одеждой скрывается уже не детское, а вполне женское тело, и понял, что Эсси больше не ребенок.

Он сделал усилие, чтобы стряхнуть с себя мысли о прошлом, и сменил тему:

– Кстати, как поживает твой отец?

– Хорошо. Жаль, что ты приехал ненадолго.

Ему было бы приятно увидеть тебя. Но он вернется только в августе.

– Он в отъезде?

Эсси кивнула:

– Решил съездить на лето в Малайзию, поучить язык. Сейчас в школе много детей эмигрантов. Знание языка необходимо отцу, чтобы усовершенствовать тренировочный процесс. Так он считает. – Эсси опять перетасовала колоду. – А как твой отец? Ты планируешь навестить его?