Рута

Гончарова Элина

* * *

Поместье тимерского принца находилось в семи милях от города. Каменный замок с множеством небольших деревянных построек был обнесен высоким частоколом и огорожен рвом, в котором из мутной воды тут и там торчали серые кости и черепа, когда-то принадлежащие людям. С права от больших деревянных ворот и подходящему к ним подъемному мосту через ров, на частоколе висели два полу истлевших трупа. Сильные порывы ветра заставляли их танцевать жуткий, вызывающий тошноту, танец смерти.

Вообще, и сама усадьба и болотистые

окрестности с торчащими повсюду белыми стволами давно погибших берез, вызывали не приятное и жуткое чувство. Даже в воздухе вокруг поместья, казалось, царило что-то нехорошее, полное опасности и отрицательной энергии. Первое что посетило Ардена на подъезде к воротам, это было желание бежать отсюда без оглядки и никогда не возвращаться, но он взял себя в руки, унял дрожь и крикнул задремавшему у ворот охраннику, что бы тот открывал ворота.

— А ты хто ж такой, шоб тебя пускать-то? — с усмешкой спросил страж, нагло глядя прямо в глаза юноши.

— Я герцог Флокс младший! — Арден сделал самое суровое и высокомерное лицо, на какое только был способен. — Открывай, хамская рожа, немедленно!

Стражник несколько растерялся, внимательно осмотрел гостя и почесав затылок, уже более приниженным тоном, залопотал:

— Дык, спросить надобно у хозяина! Правила тута такие, без его позволения никого пускать не можно!

— Иди спрашивай! Да поживее пошевеливайся болван!

Страж удалился. Через некоторое время на частоколе, прямо над болтающимися трупами появился упитанный неприятный тип, уперев руки в бока, презрительно сплюнув в ров, он усмехнулся глядя на Ардена и спросил:

— Каким ветром занесло в наши края, столь благородного вельможу?

— Я проделал долгий путь из Хагги, что бы встретиться с вами!

— Из Хагги? — лицо толстяка стало похоже на рыло разъяренного кабана. — Не с поручением ли от вашей светлости принца Ветслава: вернуть мне мою невесту?

— Я не выполняю поручений Ветслава! — Арден постарался придать своему голосу как можно больше надменности и презрения. — Если бы судьба распорядилась иначе, а родитель мой был порасторопней, то сейчас он был у меня на поруках!

— Похоже, что враги у нас с тобой общие, — Троян сделал стражнику знак открыть ворота. — Посмотрим, есть ли у нас общие знакомые?!

Ворота со скрипом отворились, обнажив грязный залитый кровью двор и большое каменное крыльцо замка. На крыльце и возле него стояло с полтора десятка вооруженных до зубов мужчин, у каждого из них за поясом виднелись, наводящие страх на всю округу, странные кинжалы. Они внимательно и подозрительно осматривали незваного гостя, лица одних были серьезны, другие насмешливы, третьи безразлично-скучающие. Все они были высокого роста, крепкого телосложения с длинными заплетенными в две косы волосами. От группы отделился рыжеволосый здоровяк, обошел вокруг спешившегося Ардена и, прищурив зеленые обрамленные густыми рыжими ресницами глаза, поинтересовался:

— Мы раньше с тобой встречались?

— Вряд ли, — ответил юноша, сразу узнавший

в нем охотника преследовавшего Ратиола, но постарался не подавать вида.

— Все-таки мне кажется, что я тебя где-то видел! — не отставал рыжеволосый. — Может в Каррерасе или Дорьяне?

— А может в Хагге или Венгерберге? — нагло усмехнулся Арден. — Лично я тебя не помню и не знаю!

Здоровяк, похоже, успокоился, поскреб рыжую щетину и, посмотрев на спустившегося со стены и подошедшего принца, произнес:

— Тогда будем знакомы, — он вежливо поклонился, не сводя с Ардена прищуренных глаз и криво усмехаясь. — Граф Хлой Дилон.

— Герцог Арден Флокс.

— Располагайся Арден, как дома, — принц оттеснил Хлоя своим необъятным животом. — Поговорим после, за обедом. А сейчас возьми у гостя коня и отведи в конюшню, хоть какая-то от тебя будет польза!

Рыжий надулся, словно ребенок, взглянул на юношу из подобья пылающим злобой взглядом и, взяв у него поводья, ворча, поплелся выполнять распоряжение своего господина. Остальные так же послушно разошлись кто куда, подчиняясь небрежному взмаху королевской руки.

— Во время войны детей знати отослали подальше от фронта, — обратился принц к гостю. — Там мне довелось познакомиться с одной девчонкой, которая приходилась Ветславу троюродной сестрой. Ты случайно не знаешь: кто она?

— Это была моя сестра Инептина! — облегченно вздохнул Арден. — Я тоже был тогда в Ковире, только отказывался ездить по гостям.

— Так значит, ты и есть тот тупой придурок, как величала тебя твоя сестрица! — задрав голову, загоготал толстяк. — Девка, помню, была, что надо! Мы надували с ней лягушек и с грохотом лопали их, пугая взрослых. Конечно, она не красавица, но характером по мне!

— Да, характер у нее своеобразный! — согласился юноша. — Она недавно вышла замуж.

— Ну, вот! И здесь не успел! — скрежетнув зубами, проворчал посерьезневший принц.

Троян повернулся к Ардену спиной и медленно стал подниматься на крыльцо, юноше ни чего не оставалось, как следовать за ним. Но прежде, чем ступить на ступень он оглянулся, посмотрев в глубь двора, и тут же пожалел об этом. Посреди ровной квадратной площадки возвышался деревянный эшафот, один край которого был занят окровавленной плахой с торчащим из нее огромным топором, а в другом углу на деревянном колу в страшных муках умирал пожилой бородатый мужик.

Ноги Ардена как-то сами подкосились, к горлу подкатила тошнота, ухватившись за поручень, ему с трудом удалось удержать равновесие. Когда он снова поднял глаза, то увидел, что принц через плечо пристально за ним наблюдает, и конечно заметил и его мертвенную бледность, и реакцию на кровавую экзекуцию. Собрав волю в кулак, юноша выпрямился и, улыбнувшись, небрежно произнес:

— Усталость! Просто валюсь с ног. Хорошо бы перекусить и поспать немного.

— Мне показалось, что ты потерял аппетит. — Троян повернулся к нему лицом и облокотился на поручень. — Скажи мне, герцог, зачем ты сюда приехал?