Секреты леди
Шрифт:
Бенджамин притворился, что не понял намека.
– Несколько облаков зрелища не испортят. Но лучше не полениться и взобраться повыше, чтобы расширить обзор. – Если Ганнибал смог преодолеть Пиренеи, то уж он-то наверняка сумеет покорить этот жалкий бугорок!
Бенджамин поднялся на ноги и с радостным удивлением ощутил, что способен стоять, почти не опираясь на трость. Дафна посмотрела недоверчиво, словно ожидала, что граф сию же секунду опрокинется навзничь. Однако после того как он уверенно
– Пожалуй, немного покрепче миндального ликера, – усмехнувшись, заметил лорд Фоксберн.
Она сделала еще глоток и улыбнулась, отчего кровь в его венах нагрелась до точки кипения и начала нетерпеливо пульсировать.
Компания продолжила подъем, причем Дафна настойчиво старалась замедлить темп. Наконец вершина покорилась. Трудно сказать, стоила ли цель той кошмарной боли, которую пришлось пережить ради ее достижения, однако открывшийся пейзаж выглядел довольно… мило. Подобно гигантским светлячкам, в ночной тьме раскачивались под ветром фонари. Облака наползли на луну и придали картине драматический колорит. Все стояли молча, затаив дыхание и впитывая внезапно открывшуюся красоту мира.
Минуту безмятежного спокойствия нарушила хватившая лишнего незнакомка: она споткнулась и едва не сбила с ног Оливию. К счастью, мистер Аверилл успел подхватить незваную гостью и тем самым предотвратил неприятное столкновение.
– С вами все в порядке, мисс? – участливо осведомился он.
– Надеюсь. – Веселая особа, видимо, не замечала, что платье сползло с плеч, а пышная грудь стремилась вырваться из корсажа. Адвокат поставил ее на ноги и плотнее запахнул шаль.
– Ах, какой заботливый, – пропела пьянчужка. – Да еще и симпатичный.
Аверилл бледно улыбнулся.
– Могу ли я проводить вас к друзьям?
Она положила ладонь ему на грудь.
– Пожалуй, останусь здесь. Ваша компания мне больше нравится.
– Боюсь, дуэнья начнет беспокоиться. – Любезный джентльмен оглянулся в слабой надежде, что беспутную девицу хоть кто-то разыскивает, однако никого не обнаружил и с безнадежным вздохом убрал ладонь. Действие оказалось благоразумным и своевременным, потому что леди Оливия выглядела так, словно готовилась прыгнуть на соперницу и вступить в схватку.
Отвергнутая красотка попыталась пригладить прическу в стиле «воронье гнездо» и с достоинством королевской особы произнесла:
– Что ж, если вы не дорожите моим обществом, найду кого-нибудь, кто в состоянии оценить прелести свободы нравов. – Она отошла, но, сделав несколько шагов, остановилась и посмотрела через плечо в надежде, что один из джентльменов попросит остаться. Разумеется, никто этого не сделал, зато все вздохнули с облегчением… кроме младшей леди
– Как грубо! – воскликнула Оливия.
– Наверное, бедняжка перебрала пунша, – робко предположила Роуз.
– Это не оправдывает вульгарного поведения. Все равно надо думать о собственной репутации. Одного случая достаточно, чтобы навсегда погубить доброе имя.
Бенджамин украдкой взглянул на мисс Ханикот и увидел, что она нервничает.
– Не знаю. Джентльмены нередко теряют чувство меры, но их репутация от этого ничуть не страдает. Так почему же дамам отказано в снисходительности?
Оливия посмотрела на подругу так, словно у той внезапно выросла вторая голова.
– Эта дама, – она решительно ткнула пальцем в ту сторону, куда, покачиваясь, удалилась девица, – должна быть немедленно изгнана из приличного общества!
Дафна побледнела, и Бенджамин без труда понял, о чем она думает.
– Но разве человек не заслуживает второго шанса?
– Как, по-твоему: Роуз или мне предоставят второй шанс? – возмущенно воскликнула Оливия. – А тебе позволят исправить нечаянную ошибку?
Дафна опустила глаза и покачала головой.
– Думаю, нет.
Разногласия прервал долгожданный залп фейерверка.
Роуз прикрыла уши ладонями, но Оливия умудрилась перекричать грохот и треск.
– Как красиво!
Дамы образовали первый ряд, а джентльмены встали у них за спиной. Взгляды дружно устремились в залитое огнями небо. Все, кроме Дафны и Бенджамина, тут же забыли о недоразумении.
Мисс Ханикот выглядела чрезвычайно озабоченной: очевидно, ее тревожила неминуемая катастрофа.
А лорд Фоксберн с удивлением обнаружил, что тревожится о благополучии мисс Ханикот.
Воспользовавшись тем, что она стояла с краю, он подошел, склонился к уху и прошептал:
– На самом деле Оливия ничего подобного не думает – просто пытается защитить свои права на Аверилла.
– Вполне возможно, и тем не менее она права. Если портрет всплывет, второго шанса у меня не будет. – Даже шепот не мог скрыть дрожи в голосе.
Возможно, рисовый пунш сыграл свою роль, но, не успев подумать, что делает, граф взял мисс Ханикот за руку, крепко сжал пальцы и тут же ощутил, как тело пронзил электрический разряд.
– Не волнуйтесь. Я обязательно разыщу второй портрет.
– А если не сможете?
– Поверьте, я всегда держу данное слово. – И это было правдой. Бенджамин понятия не имел, каким образом выполнит обещание, но ни на миг не сомневался в успехе. Вот только каких усилий потребуют поиски пусть и талантливого, но, по большому счету, дилетантского портрета красивой молодой леди?
– Благодарю за намерение, – поблагодарила Дафна. – И спасибо за этот вечер.