Семь мужей для избранной демоном-драконом

Айт Элис

— Если захочешь — будет твоим. Навсегда.

Я отодвинула стул и опустилась на краешек сиденья.

— Ты пришел среди ночи, чтобы сделать еще один шикарный подарок?

— А если да?

Дамиан склонил голову, изучая мое лицо. Он делал это так внимательно, что мне захотелось показать ему язык. Была б я чуть посмелее, может, так бы и поступила, ну а пока сдержанно улыбнулась.

— Ты и без того осыпаешь меня подарками сверх меры. Осторожнее, ваше величество, ваша избранная может решить, что у вас к ней гораздо больше чувств,

чем полагается нормальному мертвецу.

Он хмыкнул.

— Я снабжаю тебя необходимым. И удивляюсь, когда ты это не используешь. Почему не пошла на свидание с ученым сегодня вечером?

Боже мой, он и об этом прознал! Кто же ему докладывает? Как бы раньше времени не выплыл наружу наш план с эссенцией. Придется соблюдать двойную осторожность.

— Я решила устроить свидание с Фаудо.

— И с Хейсом, — утвердительно произнес Дамиан.

— Ага, — я мотнула головой. К чему он клонит? — Эльф тоже ничего.

— И что — ты любишь их обоих?

Блеклые, вечно затянутые поволокой смерти голубые глаза пристально смотрели на меня. Тонкие губы Дамиана были плотно сжаты, а лицо старательно хранило равнодушное выражение. Пожалуй, слишком старательно.

Я тоже вгляделась в него. О чем же ты на самом деле думаешь, задавая этот вопрос, Дамиан? Что хочешь услышать?

Сердце мое отчего-то забилось. А вдруг… А что если…

Нет. Не может такого быть, чтобы он мечтал об отрицательном ответе. Дамиан заботится о своем королевстве, и все, что он делает, — это ради Алавира. Я ведь тоже хочу ему помочь, так? Поэтому мне не следует вставлять демону-дракону палки в колеса и лгать.

— Я… Я не знаю, — выдавила из себя я. Эмоции настолько перемешались внутри, что я уже и сама была не очень уверена, чего желаю и как должна поступать. — Мне они нравятся — каждый по-своему хорош, но чтобы любить… Прости, Дамиан…

— Ничего.

Он отстранился с непроницаемым лицом. Но миг — я могла поклясться — на нем промелькнуло облегчение. Или все-таки это было разочарование, а мне лишь хотелось думать об обратном?

— Ты уже собрала вокруг себя семерых мужчин, — произнес он. — Собираешься на этом остановиться? Тебя все из них устраивают?

— Думаю, да, — неуверенно ответила я.

Всех я знала достаточно долго, и как минимум ни один из них меня по-настоящему не раздражал. А уж сколько еще мужчин я видела за это время — счет давно потерян. Пора признать: если я пока по-настоящему не влюбилась даже в строгого Эла или рассеянного милаху Микки, нет шансов, что у меня с кем-то еще будет любовь с первого взгляда. Тем более семь раз подряд. Лучше продолжить общаться с теми, кто есть. Может, я все-таки найду в них что-то, за что смогу полюбить.

— Хорошо.

— Ты за этим пришел среди ночи — узнать, как продвигаются дела на любовном фронте?

— Не совсем, — он улыбнулся краем рта. — Как обычно, рассчитывал застукать тебя за преступной халатностью в отношении своего долга. И надо же — у меня почти

получилось.

Я с упреком глянула на него.

— А серьезно?

— Во-первых, я действительно принес тебе подарок, — он взял со стола не замеченную мной до этого шкатулку, раскрыл ее и показал кулон на длинной цепочке. В свете свечей засиял небольшой алый камень в серебряном обрамлении. — Это заговоренный амулет. Его подготовили специально для тебя.

— И от чего он защищает?

— Ослабляет направленную против своего владельца негативную магию. Поэтому надень его прямо сейчас, никому не отдавай и никогда не снимай — ни ночью, ни во время купания. Хорошо?

Я кивнула и приняла амулет, но как только он коснулся меня, то уколол, будто иголкой. От неожиданности я ахнула и отдернула руку, с досадой рассматривая красную точку на пальце. Вот так подарочек.

— Он колется.

— В самом деле? — удивился Дамиан. — Может, ты поранилась до этого? Там нет ни одной острой грани. Посмотри повнимательнее.

Его тон показался странным, но он был прав. Я нерешительно повертела кулон, убедившись, что поверхность и металла, и камня совершенно гладкая.

Подозрительно. Но Дамиан мне зла не причинил бы, поэтому я, пусть и неуверенно, надела амулет на шею.

— Спасибо. А что во-вторых? — напомнила я.

— Кое-что такое, из-за чего я и принес этот подарок. Выяснились подробности насчет нападения на тебя и распространения тлена внутри Фарна. Похоже, эти вещи связаны между собой.

— Каким образом?

— Маги исследовали пораженные участки внутри крепостных стен и проверили, что происходит за ними. По неизвестной причине тлен распространяется даже медленнее, чем раньше, и в Фарн сам по себе попасть не мог. Единодушный вывод — кто-то разнес заразу вручную.

— Зачем кому-то подвергать риску собственную жизнь ради этого? — поразилась я.

— Чтобы навести панику. Заставить горожан покидать столицу, а меня — погрязнуть в связанных с этим делах. Отвлечь от тебя и вынудить нас в спешке совершить фатальную ошибку. Кто-то изо всех сил, не жалея себя, пытается обречь твою миссию на провал.

— Не понимаю. Он же умрет вместе с нами всеми.

Дамиан пожал плечами.

— Если им, как тобой, управляют дьярхи, он не осознает, что творит. Мы продолжаем его искать, но поиски до сих пор ничего не дали, и меня это беспокоит. Нельзя исключать, что виновник там, где нам и в голову не приходило смотреть, то есть прямо рядом с тобой. Внимательно следи за всеми, кто тебя окружает. Тот, кто разносил по городу тлен, мог им заразиться, также ему выгодно тебя торопить или ссорить с женихами. Если кто-то будет вынуждать тебя поддаться спешке, провоцировать ссоры, подозрительно быстро уставать — сообщай мне. Сама не показывай, что ты о чем-то догадалась, иначе можешь попасть под удар. Чем раньше мы выявим шпиона, тем лучше. Возможно, кто-то из слуг уже обратил на себя внимание?