Семь секретов обольщения
Шрифт:
— Вы начитались сплетен в газетах, я думаю.
— А вы слишком часто даете повод для них, — парировала она.
— Мне приятно, что вы удостаиваете вниманием мою скромную персону. — Он хитро улыбнулся. — Но это доказывает другое — что вы предпочитаете читать колонки сплетен, нежели проверить их достоверность на собственном опыте.
— Вряд ли жизнь, которая описана там, подходит для меня.
— Не знаю, не знаю. — Он поднял голову. — Пообедайте со мной в Воксхолле, прошу вас.
Она взглянула
Он усмехнулся:
— Что вы на меня так смотрите? Слышали об этом месте? Отчего бы вам не согласиться?
Уголки его губ изогнулись, когда она реагировала на его предложение испуганным взглядом.
— Не думаю, что это разумно, — попыталась возразить девушка.
— А что же тут плохого? Думаю, в глубине души вы придерживаетесь иного мнения.
Прежде чем она смогла ответить, в комнату вошла леди Беннинг. Миранда постаралась вытащить свою руку из руки виконта. Он, казалось, вообще не намерен был отпускать ее. Девушка покраснела, но хозяйка дома позволила себе лишь едва заметный намек, говоривший, что она видит, что происходит.
— Верны себе, Даунинг? Надеюсь, вы и вправду намерены показать мне нечто стоящее?
Она протянула руку.
Виконт отдал сверток. На лице леди Беннинг показался первый намек на эмоции, когда ее пальцы поспешно начали листать книгу.
Она заворожено взглянула на виконта. Тот ответил невинным взглядом:
— Не доверяете мне, графиня? А я так старался вам угодить.
Она снова холодно посмотрела на него, затем взглянула на книгу.
— Вы удивлены? Появляетесь редко, неизвестно чем занимаетесь. Газеты о вас пишут… не слишком лестно. Я недовольна вами, Даунинг.
— А я так жаждал вашей благосклонности.
Графиня отвернулась от него и оглядела Миранду:
— Я надеюсь, вы понимаете, что вас ждет, мисс?
Глаза Миранды стали круглыми от удивления, ей стало трудно дышать.
Графиня прищурилась и снова повернулась к виконту.
— Даунинг. — В ее тоне сквозило предупреждение: — Я все-таки рассчитываю на ваш здравый смысл.
Леди Беннинг смотрела на него еще пару секунд, затем снова опустила глаза на книгу.
— Расскажите мне о ней.
Виконт попытался собраться с мыслями.
— Эта книга… — Он запнулся.
— Вы испытываете мое терпение, Даунинг, а у меня его немного. — Леди Беннинг повернулась к Миранде: — Мисс Чейз, что вы можете рассказать об этом томе? Я думаю, виконт привез вас ко мне, чтобы подтвердить подлинность предложенной вещи. А то от него трудно добиться внятного объяснения.
Миранда осторожно взяла книгу в руки.
— Бумага подлинная. Манера письма соответствует двенадцатому столетию. — Она осторожно перевернула страницу. — Рисунки великолепные, исторически достоверные. Качество превосходное.
Это была поистине
— Да вы и вправду неплохо разбираетесь!
Графиня одобрительно кивнула.
Миранда старалась не покраснеть.
— Вы не пожалеете, — вставил виконт небрежным тоном. — Книга замечательная.
Графиня резко взглянула на него:
— Прекрасно, Даунинг. Девушка только что подтвердила то, что я уже знала. Как и вы, впрочем. И что вы хотите взамен?
— Вы знаете, графиня.
Она задумчиво вытянула губы, стояла молча секунду-другую. Затем щелкнула пальцами, и слуга тотчас двинулся от двери и вышел на середину комнаты.
— Принесите пакет.
Через пару секунд слуга вернулся, держа в руках сверток. Графиня указала на виконта. Слуга, поклонившись, протянул сверток ему.
Даунинг взял его, легкая улыбка коснулась его губ, прежде чем он развернул прочную ткань, похожую на ту, в которую была завернута и его книга.
Внутри оказались рукописные листы, а не книга, как ожидала Миранда.
Она вытянула шею, на мгновение любопытство заставило ее забыть о хороших манерах. Это похоже на рукопись, написанную быстрой рукой. Она прищурилась и среди прочих записей различила несколько имен: Виола, Себастьян, Орсино…
— Шекспир, «Двенадцатая ночь»?
Она заморгала и потянулась к виконту. Несколько предложений написаны наискосок, другие над ними, под ними, сбоку.
— Неужели это… — Она была не в состоянии выговорить. — Подлинник?
— Просто несколько набросков. — Виконт убрал листы обратно.
— Умница, молодчина. Таких девушек в вашей коллекции еще не было. — Прищурившись, графиня смотрела на Миранду, затем повернулась к виконту: — Где вы нашли ее?
— Среди книжных полок.
— Вот как? И это при том, что, как я думаю, вы едва умеете читать, Даунинг. Хотя, полагаю, вам просто некогда заниматься этим из-за вашего постоянного желания найти новую юбку.
— Увы, я пресытился, графиня.
Она недоверчиво фыркнула:
— Как бы я хотела поверить в это, Даунинг. Меня бы очень порадовала подобная перемена!
Виконт поклонился:
— Не сомневайтесь, миледи.
— Хотя и вправду до меня дошли слухи, что теперь вы поумерили свою прыть. Постоянство вам было бы к лицу.
— Вот видите, графиня, я на пути к полному исправлению, хотя, грешен, респектабельность никогда не была моей отличительной чертой.
Та пожала плечами:
— При чем тут респектабельность? Я сказала «постоянство», это не одно и то же.
— Но понятия в чем-то похожие…
Графиня внимательно оглядела его: