Сердце на двоих. Истинная друга

Пролог

— Я сделал ей предложение, — неуверенно произнес Сверр и поднял на Арквэна растерянный взгляд, будто спрашивая, правильно ли поступил. От бессонницы глаза оборотня покраснели, покрывшись тонкой сеточкой сосудов. Из-за щетины лицо казалось еще более худым и бледным, чем было в действительности.

Арквэн, эльфийский принц, натянуто улыбнулся.

—

И что…. — Слюна во рту вдруг стала такой густой и вязкой, что он с трудом ее сглотнул. — Что она ответила? — Его широкие плечи напряглись.

— Да. Она сказала да. — Нервным жестом Сверр запустил пальцы в черные волосы, спутанными прядями падавшие на лоб.

«Да. Она сказала да», — эхом пронеслось в голове Арквэна, и он стиснул бокал с вином так сильно, что стекло едва не лопнуло в его руке.

Повисшую тишину заполнил треск дров за решеткой камина. Пламя освещало правую половину лица оборотня, руку в черной перчатке, лежащую на подлокотнике кресла, бликами играло в стальной обшивке двери.

Они сидели друг напротив друга, в покоях Сверра, — единственной комнате эльфийского дворца, где не было окон, зато имелась толстая металлическая дверь, которую, по просьбе оборотня, надежно запирали каждую ночь. Снаружи. Со стороны коридора.

Да. Она сказала да.

— Поздравляю, — после долгого молчания наконец выдавил из себя Арквэн и обреченно прикрыл веки.

— Думаешь, я имею на нее право? — С отвращением и ненавистью Сверр разглядывал свою руку, затянутую в черную перчатку. — Имею право делать ей предложение, учитывая… учитывая… всё?

— Ондина Лотэ — твоя истинная пара, — с трудом заставил себя сказать Арквэн. — Конечно, ты имеешь право сделать ей предложение. — Судорожно вздохнув, он полностью осушил бокал и снова потянулся к бутылке на столе.

Друг взглянул на него с удивлением:

— Ты же никогда не пьешь больше одного?

— Но ведь сегодня такой повод, — ответил эльфийский принц, чувствуя, как сводит мышцы лица от приклеенной улыбки. — Как не выпить за счастье названого брата? — Бокал в его руке дрогнул.

— Счастье… — Сверр стиснул зубы до хруста. — Думаешь, для Ондины это будет счастьем? Или мучением? Я опасен. До сих пор опасен. Даже для нее.

Последние слова растаяли в воздухе, и оба друга как по команде посмотрели в сторону мерцающей в полумраке стальной двери. Крепчайший металл толщиной полметра. Самые надежные замки от лучших мастеров города. Такую никаким тараном не вышибить.

— Все будет хорошо, — мягко прошептал Арквэн, и на этот раз его улыбка была настоящий, искренней. — После всего пережитого ты заслуживаешь счастья. Вы оба его заслуживаете.

— И все-таки я поступаю эгоистично, — вздохнул Сверр. — Правильнее было бы держаться от Ондины подальше. Пусть бы встретила нормального, достойного мужчину, но я… Проклятье Красного ворона! Я не могу отдать ее другому! Она — моя жизнь.

* * *

Свадебное платье выглядело более чем скромно. Даже сравниться не могло с теми роскошными нарядами, в которых выходили замуж знатные эльфийки,

но я и не была эльфийкой, тем более знатной. Сирота, подкидыш, жалкая человечка, найденная на берегу великой Звездной реки и удочеренная сердобольной кухаркой.

Мои настоящие родители, кем бы они ни были, явно не желали мне добра, раз оставили на эльфийских землях, а не у ворот какого-нибудь человеческого храма.

Эльфы презирали людей. Удивительно, что охотники, наткнувшиеся на корзинку с младенцем, не прошли мимо, а взяли находку с собой во дворец. Чудо, что отыскалась женщина, готовая позаботиться о девочке с грязной кровью.

За все двадцать лет, что я провела в Энведе, стать среди древних своей у меня так и не получилось. С самого детства на меня смотрели косо, дочери служанок не принимали белую ворону в свои игры, мальчишки дразнили, и, когда я выросла, не изменилось ничего. Я по-прежнему оставалась изгоем. Чужачка. Грубый сорняк в прекрасной оранжерее.

Не только происхождение — даже внешность играла против меня. Низкая, коренастая, с веснушками на вздернутом носике, по эльфийским меркам я была просто уродлива. Зная об этом, я готовилась к участи старой девы, но вмешался случай — сам эйб-генерал армии Энведа, лучший друг наследного принца, признал меня своей истинной парой.

Интересно, как оборотень, черный волк, затесался среди эльфов?

Стоя перед зеркалом, я который час пыталась привести свою прическу в порядок. Хотя бы на собственную свадьбу хотелось явиться с волосами, лежащими на спине гладкой полосой шелка. Так-то волосы у меня были длинные — если выпрямить — но из-за того, что скручивались в спиральки, едва доставали до плеч и торчали во все стороны рыжим одуванчиком.

Ох, сколько насмешек мне пришлось вытерпеть в детстве из-за своей буйной гривы!

Ну почему, почему мне не повезло родиться высокой блондинкой с тонким станом? Была бы как все — ловила бы меньше презрительных взглядов.

В дверь постучали. Служанка напомнила, что церемония скоро начнется, и я поспешила в храм. Да, одна, пешком, без сопровождения, что прекрасно указывало на мой низкий статус.

Завтра, после свадьбы, все изменится, а пока я — никто и иду на свадьбу скромно, без лишнего пафоса. Даже платье сшила себе сама из ткани, купленной на последние деньги. Сверр вытащил меня из моей тесной коморки рядом с кухней и поселил в роскошных покоях на господском этаже, а вот о платье и других важных мелочах не подумал. А я и не просила. Вот еще, выпрашивать подачки!

Опаздывая, я ускорила шаг, завернула за угол коридора и на полной скорости влетела в высокого мужчину, одетого в белое.

— Ох, простите, — зашептала я, наклоняясь за свадебной лилией, выбитой из моей руки.

Незнакомец меня опередил — поднял цветок с пола первым и протянул мне. Наши взгляды встретились.

— Ой, — я покраснела, уставившись на старшего принца Арквэна Белегора. — Это вы…

Оглядев мой подвенечный наряд, Его Высочество грустно улыбнулся. Я поняла, что мы оба держимся за стебель цветка и наши пальцы совсем рядом.