Сердце пламени

Макмастер Бек

— Десятину? — прошипел дракон. — Твоя деревня задолжала мне за три месяца. Я взял причитающееся. Твой баран был… вкусным.

Фрейя сжала губы. Слишком поздно, Генрика не спасти. В глубине глаз вспыхнуло что-то горячее и бессильное.

А потом она сообразила.

Десятину не платили.

Дракон более не был связан обязательством не причинять ей вреда.

Фрейя поставила фонарь

на землю и подкралась к сталактиту, держа меч наготове. Удары сердца стучали в ушах, заглушая остальные звуки. Что же она наделала? Сама загнала себя в ловушку к чудовищу, которое может проглотить ее и глазом не моргнув? К непобедимому созданию, защищенному металлической чешуей и непробиваемой кожей?

Единственным немного уязвимым местом была гладкая кожа под челюстью и подмышкой, где, если верить эддам, дракона можно было проткнуть мечом.

— Дрожишь? — В голосе вирма явственно звучало наслаждение.

Тень длинной извилистой шеи и головы адских очертаний промелькнула по стене. Фрейя отскочила за сталагмит, тяжело дыша. Она взглянула влево и почти беззвучно бросилась бежать. Темная голова обернулась, Фрейя упала на колени и скрылась за большим сталагмитом, плотно прижавшись к нему спиной.

— Знаешь, сколько людей посмело сюда войти? — Горячий шепот пронзил нервы. Дреки охотился, сосредоточившись мыслями на ее разуме.

Фрейя стянула все чувства в крохотный узел, пытаясь спрятаться, скрыться в тенях, обернуться ими, как покрывалом. На нее нахлынуло давление, такое же грозовое, как буря снаружи, но маленький теневой щит защитил ее от зла, ураган прокатился мимо, разыскивая жертву.

— Думаешь, можешь спрятаться? — Еще один шорох во мраке. — Я чую аромат твоей кожи, волос… Отдушку мыла на твоей одежде. Ты пришла сюда, чтобы обокрасть меня?

«Обокрасть?.. Здесь один вор — это ты! Я пришла вернуть то, что принадлежит мне!»

Мысль вылетела прежде, чем Фрейя успела остановиться. Она еще крепче сжала рукоять меча. «Какая же я дура!» Вечно ее характер все портит.

Она ожидала нападения вирма, но ответом стала тишина. И в этой тишине Фрейя сидела, сдерживая дыхание и отчаянно пытаясь отследить перемещения дракона по пещере.

— Забрать назад свою десятину?

Ее не выпотрошат. Не сейчас. Фрейя взглянула на выход и замерла, заметив, как по стене пещеры промелькнула тень от хвоста.

Будь он проклят. Вирм подстерегал ее у в проема. Фрейя взглянула вправо, в глубину логова. Может, там есть другие туннели? Путь к спасению, о котором дракон не подумал? Поднявшись на ноги, она выглянула из-за камня и медленно, шаг за шагом, перебралась к следующему.

— Давай, мышка. Я тебя не обижу.

Тем же тоном она успокаивала овец по дороге на бойню. Надо выбираться отсюда.

— Даже

если сбежишь, думаешь, я не знаю, где тебя искать?

Фрейя замерла.

По стенам зашуршали чешуйки. Притягательный аромат корицы усилился с приближением дреки. Голова Фрейи поплыла, тело само подалось навстречу. Этот запах. Такой манящий. Наполняющий все тело жидким жаром, что скапливался внизу живота. Она встряхнула головой, прочищая мысли, и заставила себя дышать ртом, пока не смогла снова трезво мыслить.

— Ты так… вкусно пахнешь. Чем-то знакомым. — Многозначительная пауза. — Что ты такое?

«Женщина, у который ты украл барана». Она оборвала мысль, но вирм кое-что уловил, так как снова замурлыкал, словно насмехался.

— Выходи. — Тени плясали на стене. Голова дракона внезапно метнулась над одним из соседних гигантских сталагмитов.

Фрейя взглянула вверх. Острые, словно кинжалы, сталактиты усыпали весь свод пещеры. Осмелится ли она? Тени побежали по стене. Преследуя ее. Приближаясь. Тяжело сглотнув, Фрейя прижала руку к камню и закрыла глаза, протягивая сознание вовне.

Пещера дрогнула, вниз упало несколько крошечных камешков. Фрейя простерла чувства, потянулась дальше, пытаясь соединиться с землей. Огромный сталактит вздрогнул точно над дреки, и Фрейя ощутила, как по камню пробежала крошечная трещина, откалывая острие.

Задыхаясь от неимоверного напряжения, она ахнула, когда камень обрушился с потолка в точности туда, где, по расчетам, должен был лежать вирм. Ей ответил изумленный рев, и Фрейя воспользовалась шансом. Не выпуская меч, она метнулась к проходу, сквозь который попала в пещеру. Что-то хлестнуло по голеням.

Фрейя слишком поздно заметила конец хвоста дракона и вскрикнула, когда земля ушла из-под ног. Она упала, выронив меч, и приземлилась на кучу золотых крон и серебряных риксдалеров, что расцарапали ей руки. Монеты брызнули во все стороны, одна с насмешливой медлительностью покатилась назад, к лапам необъятного чудовища.

Фрейя упала на попу и руки, перевернулась, пытаясь дотянуться ногами до меча. Дракон навис сверху, слабый свет заиграл на переливах чешуи, и у нее перехватило дыхание.

Фрейя замерла.

Она не смела отвести глаз. Дреки заморочил ее тенью, заставил поверить, что приблизился, а сейчас нависал, расправив золотые крылья для большего эффекта. Он вытянул вперед гигантскую голову с прищуренным глазами и оскалил зубы, подобные кинжалам.

Прекрасный, и страшный, и ужасающий. Фрейя не могла оторвать взгляд, едва переводила дыхание при виде этого гибкого великолепия, что удивительно проворно приплясывало по пещере. Первобытная смерть обитала в его янтарных глазах. Каким же прекрасным он был в своей ярости, словно буря снаружи. Если ей суждено умереть, невозможно вообразить лучшего зверя, что принесет ей погибель.