Шаг первый

Яковлев Михаил

– Так хозяина бала, – удивленно посмотрела на меня девушка, а потом закатила глаза и продолжила, – вот смотри, сейчас он должен выйти вон на ту сцену вместе со своей семьей, видишь, – дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила, – зачитает приветственную речь, доверху наполненную фальшивым сочувствием к пострадавшей репутации семейств. Потом посетует на то, что тяжелые времена требуют тяжелых решений и в конце, когда все собравшиеся уже начнут слегка позевывать, торжественно объявит начало мероприятия. После этого вроде как спустится непосредственно в зал и уже дальше начнется всеми любая

часть таких мероприятий.

– Это какая? – На всякий случай уточнил я, хотя сам находился здесь именно ради этого.

– Танцы и сплетни, конечно, что же тут непонятного? – Съязвила в ответ Алексия и неожиданно перевела взгляд чуть выше моего плеча.

– Кого я вижу!? Сам Теодор, да на таком мероприятии. Еще и в сопровождении Алексии Андис. Святой Форос забери мою магию! – резко зазвучал знакомый голос прямиком над ухом, едва не заставив меня подпрыгнуть.

Обернувшись, я уже и так знал, кого увижу. Конечно, это был Рен. Магистр стихии огня, урожденный Эссен и мой старый приятель был неизменно одет весьма вызывающе по местным меркам. Темные свободные брюки, сшитые по фигуре, белая шелковая рубашка, расстегнутая на одну пуговицу больше, чем это было нужно, и темная жилетка составляли весь его наряд.

Дополняли его образ золотой браслет на правой руке, печатка с ониксом на указательном пальце левой и виднеющаяся под рубашкой золотая цепь. Густые светлые и вьющиеся волосы Рена были аккуратно уложены в искусственном беспорядке. Серые глаза смотрели прямо и открыто, словно бросали вызов. Маг явно знал себе цену и также знал, какое влияние он оказывает на женщин. Чем весьма умело пользовался. Рядом с ним стояла и держала за руку молодая девушка с немного глуповатым лицом в темном коротком платье с очень глубоким вырезом.

– И тебе привет, бретер, уже нашел себе противника на этот вечер? – Хмыкнул я, памятуя про любовь этого парня к дуэлям.

– Нет еще, в поиске. Говорят, этим вечером ты умудрился меня опередить.

– Если дело не касается партера, тебя легко опередить во всем, – иронично сказал я.

–Что? Не понял. Снова нарываешься? – Набычился Рен.

– Тео сделал тебе комплимент! – Вмешалась улыбающаяся Алексия. – Он сказал, что в тебе кроется настоящий дух бойца. Ведь нет в столице такой арены, где бы ты еще не спарринговался.

– О, это правда! – Начал ухмылялся не понявший двусмысленности Рен. – От моей шпаги не укроется ни один враг. Кстати говоря, о шпагах. Реджи ты все также носишься со своей стальной полоской? Хотя бы сделай себе нормальный эфес!

– Это не стальная полоска, а катана. Это оружие родом с островного Сонгука. Я ведь уже объяснял! – Закатил я глаза.

– В чем смысл такого клинка? Ты не можешь нормально парировать удары. Руки не защищены. Плохо чувствуешь вес, а значит и баланс.

– Ну, во-первых, парировать очень даже можно. Во-вторых, как раз-таки в легкости и кроется одно из основных преимуществ этого оружия! С помощью него можно закончить бой всего лишь одним ударом. Говорят, что Сонгукские мастера, посвятившее себя его познанию, способны срубать стрелы на лету и разрубать металл. Удар выходит настолько быстрым, что от него просто невозможно защититься.

– Что-то я в твоем исполнении таких фокусов не видел, –

пожал плечами Рен, – ладно, мне вообще все равно. Хочешь махать стальной полоской? Маши. Это исключительно твое дело.

– Спасибо что разрешил, – ехидно ответил я ему и кивнул головой на девушку, что подошла с ним и до этого момента вообще не встревала в разговор, – и вообще, где твои манеры. Не хочешь представить свою даму?

– Ох, правда, что это я! – Деланно спохватился Рен и слегка склонившись вперед, повел рукой в сторону девушки. – Позвольте представить, госпожа Летиция.

– Просто Летиция? – Уточнил я, стреляя глазами в декольте, за что тут же поплатился. Рука Алексии на моем локте сжалась чуть сильнее и стала источать какой-то противоестественный холод.

– Да! Летиция Рино. – Сказал Кир, а девушка сделала легкий приветственный реверанс, предварительно стрельнув в меня глазами. Ну или мне это показалось.

Хм. Не слышал о такой семье. Значит в десятку первых она не входит. Весьма ожидаемо. Легкая добыча для такого как Рен. Уверен, девчонка и сама рада тому, что произойдет после. Держу пари, что подкрепляет ее радость вот это новое серебряное колье, сейчас красующееся на ее шее, спускаясь к весьма внушительной груди. Вероятно – подарок.

Мы поболтали еще не много, на этот раз уже вчетвером. При этом Алексия во всю подтрунивала над Реном и Летицией, но делала это настолько тонко и осторожно, что уличить ее в этом попросту не представлялось возможным. Конечно, у Алексии, выросшей в семье очень высокого происхождения, был опыт ведения подобных бесед. Она умело направляла Летицию, что не только казалась, но и была несколько простоватой и легкой в общении, а также умело отбивалась от ехидных подначек Рена. На какое-то время, я настолько отдался их диалогу, что позабыл, где мы и зачем здесь оказались.

Прервал наше общение негромкий хрустальный звон, пронёсшийся по залу, и заставивший стихнуть все разговоры. Не успели еще стихнуть последние его отзвуки, как весь зал пришел в движение. Толпа начала собираться вокруг означенной ранее сцены, находящейся в дальнем от нас конце зала, а на сам подиум начали выходить люди. Сначала несколько личных гвардейцев из золотой сотни. Затем первый советник – с этим противным высокомерным стариком я встречался не так давно. А затем появился и сам император с супругой.

Крепко сбитый мужчина в камзоле, вышитым золотом, с темными, слегка кучерявыми волосами. Крючковатый нос дополняли темного цвета глаза, создавая схожесть императора с хищной птицей. Его лицо при этом отнюдь не отталкивало, скорее располагало к себе.

В каждом движении государя чувствовалась непоколебимая уверенность в собственных силах, а в каждом его движении, что называется, проскальзывала «порода». Разница между ним и остальными аристократами, присутствующими на приеме, была заметна невооруженным глазом. Также как тигр отличается от камышового кота, так и император выделялся среди гостей. Возможно, патриархи семей первой десятки еще могли бы как-то с ним посоперничать, но эти старики обычно сидят дома, под защитой своих поместий и в бесконечных медитациях, что призваны поддержать угасающий дар, а значит и продлить их увядающую день ото дня жизнь.