Схимники. Четвертое поколение
Шрифт:
Ждан пробовал себя в роли учителя. Я усмехнулся. А все-таки неправ Угрюм. Да, я мало знаю про те места, через которые прохожу, и знания эти поверхностны. Но есть в этом мире место, которого никто не понимает лучше меня. Дорога тоже может быть домом. И отсутствие вышивки на рубахе лучше любого узора расскажет, что родина моя – в пути.
Краткий экскурс в историю
У венедов всегда было нечто, объединявшее их. С давних времен. Сперва – вражда к древним. О них осталось мало сведений. Я знаю, что единым народом они не были. Венеды ненавидели их, потому что древние жили по другим правилам, законам и обычаям. Купцы древних не стеснялись
Потом явился Лихослав, легендарный князь, родоначальник всех правящих родов. Говорят, ему удалось объединить большую часть венедских племен. А еще говорят, что именно при нем венеды окончательно переломили хребет древним, уничтожили их как народ, чтобы со временем поглотить, растворить в себе. Эта фигура оставила слишком заметный след. Предания о нем передавались из уст в уста и дожили до тех времен, когда у венедов появилась своя письменность. Лихослав действительно оказался выдающимся стратегом. Он сразу сообразил, в чем сила его врагов.
Кордонные горы содержали в себе богатые залежи железа. Но предгорья были бедны. Венеды никогда не обращали внимания на те места. Лихослав первым оценил их значимость. Его дружина, по преданиям усиленная отрядами антов, прошла через перевалы, до него считавшиеся непроходимыми, и обрушилась на гарнизоны крепостей в предгорьях, словно лавина. В течение года все рудники перешли под власть предприимчивого князя. Многочисленные рудничные рабы-венеды были освобождены. Среди них нашлись неплохие кузнецы. К тому же некоторые древние тоже примкнули к Лихославу, надеясь его руками разделаться со своими противниками, а потом легко избавиться от «тупого варвара».
Благодаря всему этому уже через пять лет на юг двинулась небольшая, но сплоченная армия, одетая в пластинчатые панцири, умевшая вести правильный бой и даже осаждать города. Основой ее стали вильцы, родное племя Лихослава, и бывшие рудничные рабы. Но сперва ощутили мощь новой армии не древние, а лужане, еще одно венедское племя, считавшееся самым сильным. Они первыми в свое время рискнули выйти из лесов, захватили и удерживали часть лесостепи, где разводили коней. Лужане стали великолепными всадниками. Но тягаться со стальными пехотинцами Лихослава не смогли.
Дальше война шла вполне предсказуемо. Усилив войско конницей лужан, Лихослав почувствовал себя непобедимым. За одно лето он разбил несколько армий древних, захватил множество земель и основал город, который назвал в свою честь и провозгласил центром венедских земель, хоть Лихов тогда стоял почти на границе.
Следует признать, что успеху Лихослава способствовало появление на юге племен хунну. Тогда древние впервые столкнулись со степняками. А на востоке восстали бедуинские племена. Впрочем, последнее было скорее не причиной падения древних, а следствием.
Так или иначе, Лихослав умер, не исполнив своей цели стереть память о древних. Эту задачу он завещал многочисленным сыновьям. Но Лихославичи, хоть и добили врага, разорвали Венедию на множество уделов. И тогда религиозный культ стал тем, что скрепило рыхлую массу княжеств. Даже в мое детство оставалось слишком мало сведений об этом. Сейчас их вообще не найдешь, но я знаю, что священники всегда были едины, что позволяло им в иные моменты даже диктовать волю князьям. Может, именно это и стало причиной их гибели. Власть имущие
Некоторые мои знакомые считают, что стремление к единству всегда было присуще венедам и в этом их отличие от прочих народов. Потому всегда находилось что-то, вокруг чего они готовы были сплотиться. Может быть, именно потому и удалось создать первую Империю?
Глава 4
Малышка
Человек недалеко ушел от животных. Но иногда он ставит меня в тупик таким явлением, как искусство. Сам я далек от него и всегда относился с уважением к людям, которые способны не только придумывать несуществующие образы, а и выражать их в виде песен, музыки, картин и много чего еще. Как мне кажется, это – единственное, что отличает человека среди прочих живых существ. Власть искусства очень часто недооценивают. Но если вы хотя бы раз видели, как дружная боевая песня сплачивает ряды воинов или как седой, битый жизнью старик льет слезы, услышав балладу о чужой трагедии, то не станете спорить. В этом есть что-то сверхъестественное, что-то трогающее человека за живое, за то, для чего у меня тогда не было названия. В искусстве нет никакой практической пользы, и все-таки оно не умирает, а талантливый певец никогда не останется без миски каши и кружки пива. Да и предания древних дней, о которых молчат летописи, могут пережить много веков, кочуя из песни в песню.
Как я уже не раз говорил, у нас со Жданом сложилась определенная репутация в купеческих кругах. Я теперь не участвовал в стычках. Нанимали меня для другого. Во-первых, мне были известны все торговые маршруты, самые безопасные пути. Ну а во-вторых, кроме роли проводника, я договаривался. Со всеми договаривался. И с другими купцами о выгодных ценах, и с таможенниками, дабы не брали лишних пошлин. Само мое присутствие отпугивало разбойников, хотя они уже успели забыть, каков я в бою. Знали, уговорю, отважу, заставлю отказаться от идеи напасть на караван.
А если стычки все же случались, то боялись Ждана. Большинство разбойников прекрасно знали: бой против него – самый быстрый способ угодить на каторгу или в рабство. Это страшило больше, чем смерть.
В Луге подходящий купеческий обоз мы нашли сразу. Он направлялся на северо-восток, то есть в обход Корчева. Купчишка – щупленький, с бегающими глазками – был мне незнаком, в отличие от капитана его охраны. Последний шепнул торговцу пару слов на ухо, и тот расцвел в улыбке.
– О, многоизвестный Искатель! – воскликнул он, не дав открыть мне рта. – Слышал многое о тебе, но судьба по непонятному упущению не сводила нас прежде. Куда нынче пролегает твой путь? Может быть, мы разделим дорогу?
– Буду рад, – кивнул я. – Обсудим условия…
– О, ты будешь доволен! – перебил он меня. – Мой капитан лестно отзывался и о спутнике твоем. Но жалованье охраны определяет он.
Я знал, чаще всего так и делали – купец нанимал только капитана и выделял ему деньги на жалованье простым охранникам. А тот уже сам формировал отряд. Хотел – брал известных своим умением и знающих себе цену наемников, хотел – много молодежи по дешевке. Хоть зачастую такой капитан имел свой, испытанный отряд. Помните, я рассказывал, как Ждан нанимался в охрану своего первого каравана? Теперь вы можете представить, насколько опасно испытание, которое он прошел. Наемники не склонны делиться с чужаком, ведь общая плата не зависит от численности отряда. Больше стражи – меньше денег каждому. Таких претендентов, каким тогда был Ждан, очень часто калечили, а то и убивали. Три поединка – не шутка. И если сперва капитан выставлял середнячков, то в третьем, если до него, конечно, доходило дело, против наглеца пускался лучший боец отряда.