Шиповник и ландыши
Шрифт:
Мысленно я возвращаюсь к началу Пути, приведшего меня к тому, что есть сейчас.
...
Мне только что исполнилось двадцать лет. Неустанные тренировки - подарили мне сильное, и даже красивое тело, а уроки Ордена - отточили ум. Но всего этого недостаточно, чтобы называться Высоким Инквизитором. Остается последнее Испытание. И для этого кучка молодых инквизиторов собралась на уровне ЕЕЕ главной резиденции Ордена. Где-то высоко над нами, в глубоких подземных казематах, палачи Ордена неторопливо и вдумчиво постигают Истину, скрытую за людским коварством. Немного выше - страшный Лабиринт, в котором мы сдавали предпоследний
– Итак, вы здесь.
– Перед нашим коротким строем прохаживается куратор нашей группы.
– Все двенадцать. Плохо. Очень плохо.
– В престарелого преподавателя впиваются двенадцать пар удивленных глаз.
– Я просто уверен, что не все из вас готовы к Испытанию. Все вы прошли полный курс подготовки, и я не могу запретить вам. Но... к сожалению, я уверен, что не все из вас готовы к этому. А значит - далеко не все вернутся из-за этих ворот живыми. Подумайте. У вас еще есть время. Вы еще можете отступить.
Мы переглядываемся. Отступить? Сейчас? После всего пройденного? После того, как не спали ночами, стараясь заучить головоломные теории? выли от боли после жесточайших тренировок по боевым искусствам? Корчились над тазиками, стараясь избавиться от содержимого и так пустых желудков на уроках "Постижения Истины" (проще говоря - методов форсированного допроса). И тут, не сделав последнего шага - отступить? Довольствоваться простым серым плащом ординара, когда есть шанс стать Высоким? Ну уж нет! Какими мы были тогда глупыми... молодыми, гордыми и глупыми. Мы даже представить себе не могли, что ждет нас за стальными воротами...
Первым к дверям шагнул Ральф. Гордец и красавчик, он побеждал в тренировочных спаррингах почти любого из нас, был силен в магии, и первым из всей группы сумел выбить из покрытого шрамами Одноглазого Горга информацию о том, где его дружки держат похищенного ребенка. Кому как не ему по праву должен был достаться черный кинжал Высокого?
– Ральф? Хорошо.
– Повисла недолгая пауза.
– Ты знаешь, что делать. Остальным - отойти за черту.
Черта была проведена так, чтобы никто, находящийся за ней, не смог заглянуть в зал испытания. Так что мы могли только проводить глазами фигуру нашего товарища, проскользнувшего в приоткрытые специально для него створки. Прошло несколько секунд... и из-за Врат раздался дикий крик. Крик боли, ненависти и отчаяния. А еще через минуту двое Высоких вынесли Ральфа. Сначала мне показалось, что наш товарищ каким-то чудом стал Серебряным магом... И лишь приглядевшись внимательнее, я понял: это не металлическое серебро Силы, а самая настоящая седина. На теле Ральфа не было ни одной раны, но его гордое лицо было перекошено гримасой боли и ужаса.
– Он не прошел.
– Покачал головой старый учитель.
– Следующий.
Мы содрогнулись. Всякого ожидали мы, но чтобы Ральф... Нет! Этого не может быть! Если он потерпел поражение - то кто сможет победить? Мы застыли в раздумьях. Внезапно Сурой, младший из нас, содрогнулся.
– Знаете... я... я, наверное...
– Ты можешь идти. Дверь за твоей спиной.
– Усмехнулся куратор группы.
– Это решение не закрывает для тебя пути сюда. Может быть, когда-нибудь ты вернешься сюда.
Повисла пауза. Мы
– Итак. Есть кто-нибудь, кто хочет последовать примеру Суроя?
– Мы молчали.
– Нет? Тогда - следующий!
Минута прошла в томительном молчании. Куратор не торопил нас. Мы размышляли. Куратор ходил мимо нас взад и вперед, тяжело впечатывая шаги в каменный пол. Примерно на сотом шаге я понял, что если не шагну вперед - то побегу вслед за Суроем, позорно подвывая и дрожа от страха. И тогда перед моим внутренним взором снова заревело пламя пожара, я вновь, как наяву слышал крики избиваемых и хохот убийц... Нет! Я сделаю это!
– Реодим? Хорошо.
– И куратор перешел на мыслеречь, не давая услышать нас остальным претендентам.
– Кинжал Высокого Инквизитора - слева от входа. Сумеешь вынести его из Зала Испытания - он твой. Но выйти ты сможешь, только наполнив своей кровью чашу у ног статуи Повелителя Зла.– Я ужаснулся.
– Мы... мы жертвует кровь Повелителю?– Я хотел крикнуть это... но не прозвучало ни звука. Мое Испытание уже началось.
– Нет. Это - не жертва. Сумеешь выйти - ты все поймешь и так. Не сумеешь - тебе оно незачем.
Тяжело вздохнув, я сделал шаг за порог. Железные ворота грохнули за мной.
Упершись спиной в створки, я внимательно оглядел Зал. Зал? Точнее будет сказать - огромную пещеру. В ноздри ударил запах железа. Впереди мерцало тусклым оранжевым светом... для озера - оно все-таки маловато. Но и лужей уже не назовешь. В общем, назовем это небольшим бассейном с опаловой, слегка светящейся жидкостью. А на краю этого бассейна кто-то стоял. Странно. А где же обещанная статуя Повелителя Всего-и-Ничего? Судя по размерам зала я ожидал чего-то соразмерно огромного. Ожидал увидеть ужасное чудовище в регалиях древнего Повелителя Зла. Ну, там - отрубленные головы, горы трупов и реки крови. Но ничего похожего видно не было. Слегка удивившись, я двинулся вперед, к стоящему на краю бассейна.
По мере того, как я приближался, я понимал, что это не живой человек, а искусно выполненное изваяние. Но какой же это Повелитель? Тем более - Владыка Зла? Тонкий, можно даже сказать - хрупкий мальчишка в странной одежде. Ни оружия, ни поверженных врагов... Вот только у ног его - действительно примостилась чаша... совсем крохотная. Что ж. Попробую. Кинжал действительно висел в воздухе у самого входа - и за ним пришлось вернуться. Я надрезал ладонь. Когда первая капля крови упала в чашу - статуя открыла глаза.
Я еле устоял на ногах. Все зло мира смотрело на меня голубыми глазами щуплого невысокого мальчишки. В левой руке статуи возник точно такой же кинжал, как и у меня, и она точно таким же движением разрезала ладонь своей правой руки. И в чашу с моей кровью упали первые капли серебряной жидкости. Мы стояли друг напротив друга, в то время как кровь наша смешивалась в чаше. Это действительно было не жертвоприношением, но чем-то совершенно иным. И пока чаша не заполнилась, в меня, как в эту пустую чашу, вливалось понимание зла. Теперь я точно знал, что не смогу не узнать его. Вся жизнь развернулась перед глазами. И украденный грош, когда я уходил от разгромленной наемниками Феникса деревни. И нож, воткнутый в спину главарю нашей шайки, и те бандиты, на которых меня учили полевому, и стационарному допросу. Всё. Без изъятий и исключений. Без оправданий и тумана, которым я старался защитить себя от угрызений совести. Я вспомнил все. И я понял, почему поседел Ральф.