Сиэль. Следы на снегу

Жданова Алиса

— Эээ… — отозвалась я, стремительно краснея. — Ээээ…

Ему же нельзя врать, он чует ложь! И что мне ответить? Что я сохну по лорду Эттрейо? От этого признания до догадки о том, что я — девушка, даже не шаг, а полшага!

— Ооо, моему маленькому секретарю есть, что скрывать! — мужчина неожиданно развеселился. Отставив свой бокал, он собственноручно наполнил мой кубок и всунул в руки. Неслыханная честь, только вот от нее я сжалась еще сильнее, предчувствуя допрос. — Пей! До дна.

Пришлось повиноваться. «Только бы не напиться, — обреченно подумала я, залпом опустошая

стакан. — Только бы не проболтаться!»

16

От предвкушения свежих сплетен дракон вошел в превосходное расположение духа. Закинув в рот виноградину, он спросил:

— Ну давай, выкладывай, кто привлек твое внимание?

Не зная, что ответить, я налила себе еще один кубок вина и присосалась к нему. Нужно потянуть время… Что же мне сказать?

— Придворная дама? — меж тем предположил император.

Я отрицательно покачала головой и сделала еще один щедрый глоток. Так мне ненадолго хватит алкоголя, а потом все равно придется что-то отвечать.

— Не дама? Может, наложница? — меж тем предположил мужчина, и я закашлялась от ужаса.

— Нет, не наложница! — я в полнейшем ужасе замахала руками, открещиваясь от такой чести. Попасть под суд за роман с женой правителя не хотелось. — И не дама!

— Не дама? — удивился правитель. Тут меня снова одолел приступ кашля — видимо, вино как-то ловко угодило прямо в легкие — и, к счастью, я была избавлена от необходимости отвечать прямо сейчас. — А кто? Неужели мужчина?

— Нет! — выкликнула я излишне поспешно и вдруг бесконтрольно залилась удушающим жаром. Ох… он же так обо всем догадается!

— Значит, я прав! — торжествующе произнес дракон, снова подвигая ко мне стакан. Полный. — И кто же приглянулся моему секретарю? И когда только успел влюбиться, ты же все время со мной! Так, стоп. Неужели…?

Тут он вдруг глянул на меня с некой опаской, и я поспешила заверить его:

— Я бы не осмелился, ваше императорское величество!

Язык почему-то заплетался, а лицо императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот.

— А почему это нет? — внезапно отозвался мужчина несколько уязвленно. — Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!

— Конечно, ваше императорское величе… чечество, — последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя в грудь. — Лишь излишнее почтение и восхищение вами удерживают меня от дерзости влюбиться в ваше величе…чече… А как вас зовут? — спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. — А то я работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же…

— Вызнавать имя императора — государственно преступление, — закатив глаза, пояснил правитель. — Вдруг ты проклянешь меня.

Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.

— Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, — неожиданно продолжил дракон. — Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!

— Да, мой император, — я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он

называть себя запретил.

— Так что там с твоими амурными интересами? — правитель снова свернул на щекотливую тему, и я с досадой поняла, что посторонними разговорами его отвлечь не удалось. — Неужели это Эт…

Вскинув на него взгляд, я молниеносно протянула руку и всунула правителю в рот банан — и тут же, сообразив, что натворила, испуганно прижала руки ко рту. Хорошо хоть, фрукт был чищенный.

— Ты что творишь! — чудовищным усилием проглотив откушенный кусок, вызверился император.

— Простите! — я молитвенно сложила руки. — Просто… у стен есть уши! Вдруг от узнает, что я его люблю! А он меня не люби-и-и-т…

Подав императору Арнелу наполненный кубок, чтобы он запил свой банан, я громко всхлипнула. Сделав хороший глоток, мужчина выдохнул и поставил кубок на стол.

— Твое счастье, что мне скучно, — пробормотал он под нос. — С чего ты взял, что он тебя не любит? — спросил он меня уже громче.

— Потому что, — провыла я, раскачиваясь на месте. Мне казалось, что вино булькает уже где-то на уровне глаз — так много я выпила.

— Ты спрашивал? — терпеливо спросил дракон. Я отрицательно покачала головой и еще раз горестно всхлипнула.

— Верно, разве о таком спрашивают, — согласился со мной мужчина. — Ну а что, — он вдруг тихо, красиво рассмеялся. От удивления я даже перестала раскачиваться и подняла на него взгляд. — Жениться ему не светит, пусть утешится с тобой. Вставай, — вдруг приняв решение, император Арнел протянул мне руку и, когда я с опаской вложила свою ладонь в свою, рывком поднял на ноги. — Сейчас буду учить тебя соблазнению. Какой же я хороший правитель, — прочувственно произнес он, глядя вдаль поверх моей головы.

Я выпрямилась, стараясь не шататься. Он будет учить меня… чему?

17

— Цени, Сиэль! — торжественно продолжил правитель. — Я обучу тебя своему коронному приему! Перед ним еще не устояла ни одна женщина. Хотя тебе ведь не для женщин… В общем, сам разберешься, — пробормотал он себе под нос и снова возвысил голос: — Это — могущественное оружие в деле соблазнения, пользуйся им с осторожностью!

После такого вступления я невольно преисполнилась надеждой. Что там за секретный прием? Может, император и правду сейчас научит меня, как обратить на себя внимание лорда Каэла? Он влюбится в меня, мы уедем в его поместье и будем счастливы вместе… Я подняла на правителя взгляд, исполненный готовности внимать его наставлениям. Что это за прием такой?

— Начнем! — дракон деловито оглянулся и щелкнул пальцами, отчего занавеси беседки сами собой расправились и полностью скрыли нас от чужих глаз. Я уважительно кивнула: понятно, бережет профессиональные секреты соблазнения, дабы они не попали в чужие руки.

— Итак, тебе нужно: шагнуть к предмету и резко притянуть к себе, — не откладывая в долгий ящик, император Арнел приблизился ко мне и, вдруг схватив за талию, одной рукой притянул к себе. Резко, одним рывком. Я успела лишь прерывисто вдохнуть и выставить перед собой руки, пытаясь создать между нами хоть какой-то буфер. Ой… вдруг он поймет, что я женщина?