Следствие продолжается

— Н-да, такие вот дела… — задумчиво произнес генеральный следователь Руперт Бессмертных, глядя на неспокойные воды залива.

Оперативник Берт Гребло флегматично смотрел в землю и делал вид, будто его исключительно занимает копошение какой-то букашки.

— Я еще никогда не была на Мглистых островах, — сообщила Каролина Кисленьких, секретарь суда и знаменитая писательница по совместительству, поправляя меховой воротник. Воротнику явно не нравился морской ветер, поскольку он недовольно топорщился и встряхивался, сбрасывая капли. — Ну, тише, Пушистик! Скоро мы уже будем в теплой сухой каюте, я расчешу тебя твоей любимой щеткой…

Воротник поплотнее обвился вокруг изящной шейки хозяйки.

— И тем не менее, господин Бессмертных, — продолжала Каролина, — должна сказать, что мои подданные так и не смогли в полной мере припасть к стопам своей госпожи! То есть моим.

— Непорядок, — басовито согласился поручик Вит-тяй и погладил бороду.

— Настоящее счастье мимолетно и труднодостижимо, — заметил доктор Немертвых. — Но в самом деле, Руперт, к чему такая спешка?

Господин Бессмертных только загадочно улыбнулся в ответ.

— Имейте терпение, — сказал он с укоризной. — Инструкции и пояснения будут телеграфированы на борт нашего судна. Вот, кстати, уже раскатывают ковровую дорожку, значит, лайнер уже совсем близко.

— Шеф, а почему мы не у причала? — несмело осведомился стажер Дубовны.

— Скоро увидите, — пообещал тот. — Нет, конечно, на мой пристрастный вкус, причал надежнее, хоть некоторые и осмеливаются утверждать, будто я старомоден! Но все эти самоползающие дорожки… мы стали слишком торопливы. Не так ли?

— Соглашусь, пожалуй, — кивнул доктор. Было заметно, что некоторые достижения прогресса он не одобряет. — От этого одни расстройства. Нервные, двигательные…

— Психические, — добавил офицер Топорны и погладил свой дипломат. — Припомните, как мы переполошили тот городок своим прибытием. А всему виной спешка!

— Вы слишком строги, Пол, — пожурил следователь. — В этом случае виной всему явилась не спешка, а наша блистательная Каролина! Хорошо еще, что наш отъезд из столицы держали в тайне!

— О да, — поддержал оперативник. — Не хватало еще толп провожающих и подлиз из посольств — всё-таки августейшая особа…

— Вы так добры, Берт, — вздохнула Каролина. — Все эти церемонии так утомляют! А еще подпорка для короны шею натирает, а дышать в парадном одеянии… я даже атлетический зал посещала и упражнялась с гирями!

Дэвид сглотнул.

— И всё равно тяжело, — грустно добавила она.

Остальные тактично промолчали,

сочувствуя беде прекрасной дамы. Быть госпожой Кисленьких было нелегко — в прямом смысле этого слова.

— Ну ничего, — сказал Руперт, чтобы разрядить обстановку. — В этот раз особенно торопиться не будем. Лайнер не сверхскоростной, это ведь круиз, а не военная операция…

— О, а вот и он! — воскликнула Каролина, указывая отчего-то в небо.

Дэвид проследил за указующим перстом госпожи Кисленьких и подавил желание протереть глаза. Потом он подавил желание куда-нибудь спрятаться, потому что… нет, у него определенно начались галлюцинации!

Остальные, впрочем, переговаривались, как ни в чем не бывало.

Дубовны, правда, помалкивал: его всё больше и больше занимало то чудовищное сооружение, на котором им, судя по всему, и предстояло путешествовать.

— Как вам лайнер, Дэвид? — благодушно спросил доктор Немертвых.

— Колоссально… — выдавил тот.

— О, Дэвиду полагается приз! — усмехнулся следователь. — Вы угадали. Это «Колоссаль», флагман круизного флота Каролевства. Знаете историю этого корабля?

— Нет, откуда же?..

— А, тогда послушайте… Когда-то этот корабль принадлежал князю Великослатеньких. Тот, видите ли, мечтал о господстве на морях, вот и приказал выстроить себе прогулочную яхту. Сколько в нее было вбухано средств — подумать страшно! Взять хотя бы уникальный бронзовый винт и золотые ручки на дверях кают… Но, по правде сказать, в целом вышло скверно, потому что из патриотизма князь запретил нанимать иностранцев, а из его подданных судостроители… так себе. К их чести, — добавил Бессмертных, — надо отметить, что яхта — тогда она называлась «Злата Красава» — уверенно держалась на воде и даже кое-как слушалась руля…

— Репарации? — кротко поинтересовался Берт.

— Да нет, что вы! Всё намного проще. Мореходы из подданных князя тоже оказались не ахти, и первым же серьезным штормом «Злата Красаву» отнесло далеко к северу. Там яхта немедленно напоролась на айсберг… чем доставила много приятных минут нашим старым знакомцам!

— «Пингвинам»? — угадал Дэвид.

— Именно. Экипаж угнали в рабство, с корабля сняли всё, что снималось, а что не снималось — отпилили, даже винт унесли, не говоря уж о дверных ручках! Пустой корпус они бросили на произвол судьбы, и наполовину затопленный корабль каким-то чудом прибило к берегам Каролевства…

— А у нас никогда не пропадает то, что еще можно пустить в дело, — закончил Немертвых. — Насколько мне известно, поначалу из бывшей «Злата Красавы» намеревались сделать плавучий госпиталь для больных intelligenza в терминальной стадии… Для безопасности окружающих, так сказать. Потом еще что-то… плавучее. Но затем концепция изменилась.

— Я вижу… — выговорил Дэвид, глядя на приближающегося монстра.

— Да-с. Говорят, когда иностранный консультант увидел это чудо, он был настолько поражен полетом мысли наших инженеров, что смог воскликнуть только «колоссаль!». Никто не понял, что он имел в виду, но для названия слово вполне годилось, — добавил следователь.