Следы проклятия

Леви Эль

Хъёрг колебался, его взгляд метался между товарищами и огромной, нависающей над ними каменной аркой, за которой скрывался Великий Лес. Он видел перед собой не только врата, но и собственные страхи — сомнения в своём выборе, в своей роли в этом путешествии. Воспоминания нахлынули волной: обещания, которые он дал, пути, от которых отказался. В голове мелькали мысли о том, что когда-то его уверенность казалась непробиваемой, но теперь в каждом шаге ощущалась тяжесть принятого решения. « Что, если я ошибаюсь?» —

кольнула его тревога, но он тут же отбросил её, подавляя тень сомнения глубоко внутрь. Он не мог позволить себе медлить. Отряд ждал его решения. Стиснув зубы, он шагнул вперёд, стараясь не выдать дрожи в руках, вложив всю свою решимость в этот шаг. Ему оставалось только надеяться, что Врата примут его… или не заметят его внутренних терзаний.

На этот раз Врата дрогнули, а вспышки не последовало.

— Получилось! — выдохнула Арна, облегчённо улыбнувшись.

Мелиэль и Дофф вновь объединили свои силы, и на этот раз свет и тьма сплелись в идеальном балансе. Врата ответили им, отворяясь медленно и величественно, открывая группе проход в Великий Лес.

— Лес ждёт нас, — тихо сказал Дофф, глядя на открывшийся путь.

По ту сторону Врат раскинулся лес, он был именно таким, каким его помнила Мелиэль. Величественные мэллорны, уходящие высоко в небеса, дышали жизнью, а воздух вибрировал магией. Девушка вдохнула полной грудью:

— Дом, наконец-то я дома.

Навстречу отряду из глубины леса вышли две фигуры. Высокий эльф с серебристо-белыми волосами, рядом с которым мягко шествовала огромная пантера с проницательными зелёными глазами.

— Добро пожаловать домой, дочка, — произнёс Эльве, тепло улыбаясь. — Я ждал тебя.

Мелиэль шагнула вперёд, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Отец… — её голос дрогнул, но она собралась с силами, глядя в знакомые, полные тревоги глаза. — Мы пришли, чтобы найти Алтарь и остановить Моргрейна.

Эльве внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде промелькнуло что-то большее, чем просто беспокойство — понимание.

— Моргрейн, значит, вернулся… — тихо произнёс он, нервно переплетая пальцы.

Мелиэль кивнула, ощущая, как что-то сжимается в груди, но продолжила:

— Проклятие распространяется, отец. Мы встретили его людей, он направляет проклятых, словно марионеток, и теперь стремится к Алтарю. Я долго искала ответы, но поняла одно — их нет нигде, кроме Великого Леса. Он… моя пара, — она на мгновение посмотрела на Доффа, стоящего рядом, — мы нашли древние свитки и знаем, как восстановить баланс, но нам нужен Алтарь.

Эльве перевёл пытливый взгляд на Доффа, словно пытался выяснить нечто важное.

— Ты готов идти этим путём, чужак? — строго, но без враждебности, спросил он.

— Да, — твёрдо ответил Дофф, сжав ладонь Мелиэль в своей. — Это мой выбор.

Эльве долго молчал, потом мягко выдохнул:

— Тогда времени у нас действительно мало.

Ниэви бросила обеспокоенный взгляд на Врата, затем перевела взгляд на воспитанницу.

—

Пойдём. Нам нужно многое обсудить.

Глава 19

Великий Лес. Лес испытаний. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия

Ниэви мягко ступала по мягкому ковру из опавших листьев, её зелёные глаза внимательно изучали идущих рядом. Они остановились у необъятного ствола старого мэллорна, чьи могучие ветви раскинулись над ними, словно охраняя своих детей.

Эльве задумчиво коснулся шершавой коры, — Алтарь… Его всегда нужно искать глубоко. Не только в Лесу, но и в вас самих. Найти его — значит понять, кем вы стали.

Мелиэль сжала пряжку на поясе, словно черпая в ней силы. Она смотрела на отца, её голос был твёрд, как никогда:

— Мы знаем, что нас ждёт, отец. И мы осознанно выбрали это.

Ниэви перевела взгляд на Доффа, её голос прозвучал мягко, но испытующе:

— Ты идёшь с ней, потому что веришь, или потому что не видишь другого пути?

Дофф не медлил с ответом:

— Я иду с ней, потому что знаю, что без неё путь невозможен.

В глазах Эльве мелькнуло одобрение.

— Это не просто слова, Дофф, — он на миг замолчал, будто взвешивая сказанное. — Великий Лес не терпит лжи. Если между вами нет баланса, он не примет вас.

Мелиэль отвела взгляд в сторону, чувствуя лёгкий холодок тревоги. Она знала, что связь с Доффом крепка, но было ли это достаточно для испытаний Алтаря?

— А если Лес решит, что мы не готовы? — тихо уточнила она.

Эльве мягко улыбнулся, его рука легла на её плечо.

— Тогда вы узнаете правду о себе, — сказал он. — А правда всегда ведёт к силе.

Дофф сжал кулаки, затем расслабился и посмотрел на Мелиэль.

— Мы пройдём это, — его голос звучал спокойно и уверенно. — Вместе.

Эльве на мгновение задержал на них взгляд, затем протянул руку, коснувшись их ладоней. Его голос звучал как шелест листвы:

— Великий Лес видит вас. И если вы действительно истинная пара Высших — он поведёт вас.

Мелиэль кивнула и посмотрела на тропинку, уходящую вглубь леса. Впереди лежала не просто дорога — там их ожидало истинное испытание.

Лес, густой и древний, сомкнулся вокруг них, окутывая прохладой и влажным дыханием земли. Казалось, деревья внимательно наблюдали за каждым их шагом.

Мелиэль ощущала, как напряжение нарастает. Пространство вокруг казалось зыбким, словно сама природа сомневалась в их праве находиться здесь. Тропа разделилась на несколько путей, теряющихся в полумраке. Дофф, готовый к любым неожиданностям, пристально вглядывался в тенистые коридоры между деревьями, его рука привычно лежала на рукояти меча.

— Будьте осторожны, — предупредил он, бросая взгляд на Мелиэль.

Лайолана, сосредоточенно изучая структуру магии вокруг, осторожно коснулась ближайшего ствола, и по коре пробежали тонкие, мерцающие линии.