Слезы саламандры
Шрифт:
Лучшей учебой для книжника был поединок, так повелось издревле. И потому маги-книжники с незапамятных пор сражались друг с другом на арене Чит-тая. И вот когда-то давным-давно – так давно, что и не упомнишь, – кто-то из старейшин Чит-тая догадался пускать на поединки зрителей и брать с них за просмотр звонкой монетой. Так и пошло… Кроме того – Гудри знал это доподлинно, со слов отца, – за каждую законченную книгу Верхний город платил школам полновесным золотом! А еще книжники торговали заговоренными амулетами, воинской справой… За обучение в Чит-тае жители других городов Велкве-таар платили во
О чем шептались кумушки в очереди за вечерней водой, когда спадал дневной зной, и становилось не так жарко? О богатствах мастеров Чит-тая, конечно! Послушать городских сплетниц – выходило, что спали мастера на золоте, ели с серебра и нужник у них был вымощен драгоценными камнями.
– Гудри, а, Гудри, – дернул за рукав Фири. Песок арены густел желтизной, напитавшись тяжелым полуденным зноем: одни книжники-поединщики уже ушли, а другие еще не появились. – А ты же с отцом… ну, раньше… ходил на схватки смотреть?
– Ну, ходил, – недовольно буркнул Гудри. Воспоминание об отце дернуло болью.
«Я тоже! Я тоже должен был пойти в Чит-тай! Сражаться на арене!»
– И Надежду Астанапура перед входом видел? – дрожащим от волнения шепотом спросил Фири.
– Ну, видел, – кивнул Гудри.
Эка невидаль!..
Показались служители Чит-тая. Они ловко разровняли песок, смахнули несуществующую пыль с мраморных книжных постаментов в противоположных углах арены.
– А он живой?.. Там, внутри? А глыба и правда вся из одного солнечного камня? – не унимался Фири.
Друзья захохотали, не сговариваясь. Сигвар, не единожды бывавший в Чит-тае, утирал слезы.
– Живой?! Ну, конечно, тебе каждый ответит, ага! Ведь все, кто мимо проходят – ухом прикладываются! – басил Сигвар. – Ага, прижмутся ухом послушать – не помер ли там еще Надежда Астанапура? Дышит ли, стучит ли у него сердце?
Гудри вспомнил огромную грубую глыбу темного мутного стекла, внутри которой едва угадывалась раскинувшая руки фигура, и слабо улыбнулся.
– Фири! Ну ты скажешь, тоже! Да если б там столько солнечного камня было… – сквозь смех выдавил Ахмар. – Утащили бы ее ночью вместе со стражниками на воротах, и с Надеждой Астанапура внутри. Это ж какие деньжищи! Да полгорода купить можно! Еще и останется!
Фири надул губы, однако снизу раздался пронзительный звук рога. На арене показались бойцы-книжники.
– Ловчие дэвов! – Сигвар потер ладони. – И один, и второй! Вот это удача!
Как друг углядел под просторными белоснежными накидками и тюрбанами доспехи, Гудри не понял. Но и спорить с сыном стражника не стал. Сам Гудри с удовольствием посмотрел бы поединок между учениками других школ, но предусмотрительно не сказал об этом ни слова.
Противники разошлись по противоположным концам арены, прижимая к груди увесистую книгу. Они застыли друг напротив друга, не переступая границу, осыпанную белой известью. Миг – противники поклонились в пояс, бережно умостили книги на мрамор постамента и возложили поверх левую руку.
– Сейчас… – одними губами прошептал Сигвар, и песок арены взметнулся. Как только песчаные облака опали – подле каждого книжника возник двойник-поединщик.
Гудри всмотрелся до боли в глазах. Призрачные двойники ловчих
Так ли это сейчас – разглядеть не удалось. Дальний призрачный поединщик оказался закован в темные шипастые доспехи, сжимая латными перчатками огромную секиру с чудовищного вида лезвием. Играючи он взмахнул секирой, и над трибунами поднялся восторженный ор и свист. Горожане Астанапура и гости великого города дождались еще одного поединка!
Противник топорника казался худосочным, хлипким. Друзья глядели на его крошечную муравьиную фигурку со спины. Затянутый в кожаный доспех, он держал в каждой руке по короткой сабле. Взмахнув перед собой крест-накрест, он легко подпрыгнул на высоту в два своих роста, перевернулся в воздухе через голову, и опустился на прежнее место. Трибуны захлопали в ладоши, воздавая должное умению и второго бойца.
Не мешкая, топорник бросился в бой. Резко сблизился и, размахнувшись, рубанул противника чуть выше бедер. Казалось, черный здоровяк развалит врага, словно тростинку, надвое. Ведь не увернуться! Гибкий, однако, быть разрубленным не пожелал. Он вспорхнул с арены, перекувырнулся над противником, саданув его пяткой по шлему – трибуны лопнули хохотом – и очутился за спиной топорника.
Здоровяк, однако, оказался не дурак подраться. Не разворачиваясь, он ткнул назад топорищем с кованым клювом на конце и попал. Гибкий воздел сабли, собираясь рубить широкую спину противника, и накололся на шип, словно непоседливый жук. Сложившись пополам, гибкий осел на песок. Здоровяк повел топор понизу, описал сверкающую дугу, размахнулся и с хеканьем опустил тяжеленное лезвие на простертую фигуру. Двойник пошел волнами, истончился и растаял. Публика взревела.
Книжники поклонились друг другу. Проигравший подхватил книгу с постамента и под гул трибун торопливо удалился.
Еще долго друзья обсуждали увиденный поединок и жалели, что пришли слишком поздно. Схватка была на сегодня последней – зрители покидали трибуны и потянулись к выходу. Вслед за ними вознамерились спуститься и приятели.
Гудри подошел к краю стены, заглянул за край…
Милостивая Велкве-таар!! Голова мигом закружилась – далеко внизу виднелись переплетенные ветки заброшенного сада. И как лезть-то? Это вверх хорошо карабкаться – все перед глазами: куда рукой хвататься, на что ногой опереться…
Выручил, как всегда, Ахмар.
– Идем, – он решительно махнул рукой и двинулся прочь, вдоль рядов крепостных зубцов, подальше от обрыва.
Друзья переглянулись и пожали плечами. Поспешили следом. Ахмар плохого не придумает…
Так и случилось. Глазастый сын змеелова углядел в дальнем конце стены возведенные строителями деревянные стойки-перекладины, по которым спускали камни с высоты. Сейчас работников не было – а вот деревянные помосты остались.
– Здорово! – подпрыгнул Гудри и заглянул вниз. – Сейчас спустимся, прогуляемся мимо стены, перелезем через ограду и заберем положенные кувшины. А потом и домой можно…